Stallone había cumplido su promesa. Les había construido una nueva vida. Una vida en la que las puertas permanecían abiertas durante las horas de luz y los amplios ventanales dejaban entrar el sol. Sin pasadizos ocultos. Sin secretos en las paredes. Sin sombras esperando para consumirlas.

Stallone se había alejado del trabajo diario de Carter Industries. Todavía controlaba la junta directiva, pero su trabajo principal era la paternidad. Conducía el coche compartido. Asistía a los recitales de danza. Aprendió a hacer trenzas, fallando estrepitorios durante los primeros seis meses antes de dominar finalmente una trenza francesa torcida.

Eran felices. Una felicidad real, profunda y ganada. Hasta un martes de noviembre.

El aire era gélido y frío. Las hojas ya se habían caído de los robles que rodeaban la escuela primaria Briarwood. Stallone aparcó su todoterreno en la fila designada para la recogida de padres. Michael Hayes, que seguía siendo su jefe de seguridad, iba sentado en el asiento del copiloto. Michael estaba revisando una tableta digital, pero sus ojos escaneaban constantemente el perímetro. Los viejos hábitos nunca mueren para hombres como Michael.

Sonó el timbre de la escuela. Los niños inundaron el patio. Abrigos brillantes. Mochilas pesadas. Risas resonando a través del viento frío.

Stallone bajó del vehículo. Le gustaba pararse donde las niñas pudieran verlo de inmediato. Lily fue la primera en correr. Era un huracán de energía, con su pelo oscuro volando detrás de ella. —¡Papá!

La atrapó, levantándola en sus brazos. —¿Qué tal el jardín de infancia, bichito? —Me he comido pintura morada. Stallone suspiró. —Ya hemos hablado de la pintura morada, Lily. Ella se rio risueñamente, enterrando su rostro frío en su cuello.

Stallone levantó la vista para buscar a Emily. Por lo general, estaba justo detrás de Lily. Pero Emily no estaba corriendo. Estaba de pie cerca de la verja de hierro forjado en el extremo más alejado del patio. No estaba mirando a Stallone. Estaba mirando a través de los barrotes de hierro a un hombre de pie en la acera pública.

La sangre de Stallone se heló. El hombre llevaba un abrigo gris oscuro. Tenía una barba entrecana y un gorro de lana bajado hasta la frente. Estaba inclinado cerca del metal, hablándole directamente a Emily.

Emily se quedó completamente quieta. Su postura había cambiado por completo. Ya no parecía una niña feliz de diez años. Parecía la niña aterrorizada de seis años que Stallone había encontrado envuelta en una manta en una cabaña abandonada. —Michael —dijo Stallone.

El tono de su voz fue suficiente. Michael salió del todoterreno en un segundo.

Stallone bajó a Lily. —Sube al coche, cariño. Cierra la puerta con llave.

Sintió un impulso y cruzó el patio corriendo. El hombre lo vio venir. No echó a correr. No entró en pánico. Simplemente dio un paso atrás desde la verja, le regaló a Emily una sonrisa helada y familiar, y se dio la vuelta. Desapareció entre la multitud de padres y peatones que avanzaban por la manzana.

Stallone llegó hasta Emily. La apartó de la verja, interponiendo su cuerpo entre ella y la calle. —Emily. ¿Estás bien?

Temblaba. Sus ojos azules estaban muy abiertos, fijos en la acera vacía. —¿Quién era ese? —preguntó Stallone con suavidad—. ¿Qué te ha dicho?

Emily tragó saliva con fuerza. Lo miró hacia arriba. —Conocía a mi mamá.

Stallone se quedó helado. La voz de Emily bajó a un susurro aterrorizado: —Me preguntó si todavía tenía la pesada moneda que me dio antes de que el coche se estrellara.

Los tres años de paz se hicieron añicos en un instante. El pasado no estaba muerto. Simplemente había estado esperando.

Capítulo 17 – El fantasma en las grabaciones

Regresaron a la casa de inmediato. Stallone no habló durante el trayecto. Mantuvo los ojos en el espejo retrovisor, observando cómo Emily sostenía la mano de Lily en el asiento trasero. Los nudillos de Emily estaban blancos.

En el momento en que estuvieron dentro de la seguridad de la casa, Stallone cerró las puertas con llave.

Envió a las niñas a la cocina con Rachel. Rachel Collins se había quedado con la familia, convirtiéndose formalmente en la administradora de la finca y en una confidente de confianza. Echó un solo vistazo al rostro de Stallone y no hizo preguntas. Simplemente preparó chocolate caliente y mantuvo a las niñas distraídas.

Stallone y Michael fueron directamente a la sala de seguridad. —Extrae las grabaciones de la escuela —ordenó Stallone.

Los dedos de Michael volaron sobre el teclado. Había integrado su red de seguridad privada con las cámaras municipales locales dos años antes, por si acaso. Las pantallas parpadearon y cobraron vida. Encontraron el metraje del patio de la escuela.

Ahí estaba el hombre con el abrigo gris. Caminando por la calle. Deteniéndose en la valla. Inclinándose para hablar con Emily. —Mejora su rostro —dijo Stallone.