Richterin Thorne, eine feingliedrige Juristin in den Sechzigern, rückte ihre Lesebrille zurecht und blätterte durch den dicken Ordner, den Nathan eingereicht hatte. „Wir sind hier wegen eines Eilantrags auf beschleunigte Nichtigerklärung der Ehe in der Sache Mercer gegen Mercer“, sagte Richterin Thorne mit klarer, getragener Stimme. „Mr. Bell, tragen Sie Ihre Begründung vor.“
Nathan stand geschmeidig auf und knöpfte sein Sakko zu. „Euer Ehren, diese Ehe wurde fünf Tage vor Einreichung dieses Antrags geschlossen. Nach den Illinois Compiled Statutes 750 ILCS 5/301 kann eine Ehe für ungültig erklärt werden, wenn eine Partei die Ehe im Vertrauen auf eine betrügerische Darstellung eingegangen ist, die den eigentlichen Kern des Ehevertrags betrifft.“ Nathan trat vor und wies auf die beglaubigten Beweisstücke auf der Richterbank hin. „Die Beweise zeigen, dass der Antragsgegner Vance Mercer aktiv über zweihundertvierzigtausend Dollar an ausgefallenen gewerblichen Verbindlichkeiten verschwiegen, seine berufliche Laufbahn gefälscht, die Unterschrift der Antragstellerin auf einem Kreditantrag über zweihunderttausend Dollar innerhalb von zweiundsiebzig Stunden nach der Zeremonie gefälscht und versucht hat, das alleinige voreheliche Grundeigentum der Antragstellerin zu belasten, um frühere kriminelle Ausfälle zu begleichen.“
Richterin Thorne blickte über ihre Brille hinweg zu Vance. „Mr. Mercer, haben Sie irgendwelche Beweise oder Aussagen, die diese Dokumente widerlegen?“
Vance stand langsam auf und stützte sich mit beiden Händen schwer auf den Tisch. Seine Stimme war heiser, entkleidet von jedem Gramm der Arroganz, die er in der Banklobby zur Schau gestellt hatte. „Euer Ehren… wir haben einen Fehler gemacht“, raunte Vance, seine Augen blickten bittend zur Richterbank. „Ich habe versucht, meiner Familie zu helfen. Die Dinge sind außer Kontrolle geraten. Aber wir haben ein Gelübde abgelegt. Eine Ehe sollte nicht wegen eines finanziellen Missverständnisses nach fünf Tagen ausgelöscht werden.“
„Wegen eines finanziellen Missverständnisses?“, wiederholte Richterin Thorne, ihre Augenbrauen hoben sich in kühler Ungläubigkeit. Sie tippte auf das der Akte beigefügte Strafanlagedokument von Cook County. „Sie haben die Unterschrift Ihres Vaters auf einem gewerblichen Kreditrahmen gefälscht. Sie haben die Zugangsdaten Ihrer Frau auf einem Bankkreditantrag gefälscht. Ihre Schwester sitzt derzeit wegen einer Attacke mit einer Waffe auf Ihre Frau gegen Kaution im Gefängnis von Cook County, und Ihr Schwager wurde heute Morgen von der Bundesabteilung für Finanzkriminalität wegen des Apex-Betrugs festgenommen.“
Richterin Thorne schloss die Akte mit einem scharfen, schweren Knall, der wie ein Richterhammer klang. „Das war keine Ehe, Mr. Mercer“, erklärte Richterin Thorne mit absoluter Endgültigkeit. „Das war ein betrügerischer finanzieller Raubzug, der sich als eheliche Gemeinschaft getarnt hat. Das Gericht sieht klare und überzeugende Beweise für Betrug bei der Eheschließung, der den Kern des Ehevertrags betrifft.“
Richterin Thorne unterzeichnete das Dekret mit einem Schwung ihrer Füllfederhalter. „Dem Antrag wird stattgegeben. Die Ehe zwischen Sloan Mercer und Vance Mercer wird ab initio für null und nichtig erklärt – ungültig von ihrem Beginn an, als hätte sie nie stattgefunden.“
Sie blickte direkt zu Vance, ihr Blick wie kaltes Eisen. „Darüber hinaus ordnet das Gericht an, dass der Antragsgegner Vance Mercer die aus dem Gemeinschaftskonto abgehobenen fünfzehntausend Dollar innerhalb von vierzehn Werktagen zurückzuzahlen hat. Es wird eine dauerhafte Schutzanordnung erlassen, die es dem Antragsgegner untersagt, sich der Antragstellerin, ihrer Wohnung und ihrem Arbeitsplatz auf weniger als einhundertfünfzig Meter zu nähern. Ein Verstoß gegen diese Anordnung führt zur unverzüglichen Haft wegen Missachtung des Gerichts. Die Sitzung ist geschlossen.“
Die Richterin schlug einmal mit dem Hammer und erhob sich von der Bank. Vance stand starr an seinem Tisch, starrte auf den Boden, der Mund leicht geöffnet. Ich sagte kein einziges Wort zu ihm. Ich hohnlächelte nicht. Ich äußerte keine letzte Beleidigung. Ich stand einfach auf, packte meine Ledermappe und ging an ihm vorbei den Mittelgang des Gerichtssaals hinunter.
Als ich durch die schweren Holztüren in den Korridor des Gerichtsgebäudes trat, saß Arthur Mercer auf einer Steinbank, trug seinen sauberen Segeltuchmantel und hielt seine Arbeitsmütze im Schoß. Er stand auf, als ich näher kam. „Ist es vorbei, Sloan?“, fragte Arthur leise. „Es ist vorbei, Arthur“, sagte ich. „Die Ehe hat nie existiert.“
Arthur nickte langsam, ein Ausdruck tiefer Erleichterung milderte sein faltiges Gesicht. Er griff in seine Tasche und überreichte mir einen Verrechnungsscheck über fünfzehntausend Dollar, ausgestellt von seinem persönlichen Sparkonto. „Das ist dein Geld“, sagte Arthur und legte es behutsam in meine Hände. „Ich habe es heute Morgen von meinem Truck-Konto abgehoben. Vance wird es dir nicht zurückzahlen, aber ein ehrlicher Mercer wird es tun.“
Ich blickte auf den Scheck hinab und sah dann zurück zu dem müden alten Bauunternehmer. „Danke, Arthur“, sagte ich und drückte seine rauhe Hand. „Pass auf dich auf.“ „Das werde ich“, sagte er mit einem schwachen, traurigen Lächeln. „Ich habe heute Morgen die Scheidung eingereicht, Sloan. Ich ziehe nach Wisconsin, um in der Nähe meines Bruders zu leben. Es wird Zeit, dass ich auch neu anfange.“
