„Ich habe vor einer Stunde die gerichtliche Trennung eingereicht“, sagte Vance und beugte sich über den Stuhl, bis sein Atem meine Wange berührte. „In Cook County unterliegen alle mit dem Familienwohnsitz verbundenen Vermögenswerte in dem Moment, in dem ein Antrag eingereicht wird, einer automatischen einstweiligen Verfügung. Ich mache ein billigkeitsrechtliches Interesse an deiner Eigentumswohnung in River North geltend, weil wir sie als unseren primären ehelicher Wohnsitz begründet haben.“

„Wir sind seit fünf Tagen verheiratet!“, sagte ich und stand auf. „Diese Wohnung wurde zwei Jahre bevor ich dich überhaupt kennengelernt habe, komplett aus meinen Einkünften gekauft!“

„Und du hast mich als deinen Ehemann dort hineingebracht“, antwortete Vance mit einem grausamen Grinsen. „Mein Anwalt sagt, die Klärung dieses Titels im Nachlassverfahren wird achtzehn Monate dauern. Du wirst sie weder verkaufen noch umschulden können – und du wirst siebzigtausend Dollar an Anwaltskosten ausgeben, nur um deinen Grundbucheintrag zu bereinigen.“

Er wandte sich seiner Mutter zu und bot ihr seinen Arm an. „Komm, Mum. Lassen wir sie in ihrer leeren Wohnung sitzen, während unsere Anwälte die Verhandlungen führen.“

Bevor er die Tür erreichte, hielt Vance inne und blickte über seine Schulter zurück. „Oh, und übrigens, Sloan“, fügte er beiläufig hinzu. „Tatum ist gerade mit einem zertifizierten Schlosser bei deinem Gebäude. Nach dem Mietrecht von Illinois hat ein Ehepartner das Recht, unmittelbaren Familienmitgliedern Wohnrecht zu gewähren. Viel Spaß mit deinen neuen Mitbewohnern.“

Kapitel 3 – Die gebrochene Schwelle

Die Uber-Fahrt von der Michigan Avenue zurück nach River North fühlte sich an wie die Fahrt durch einen Albtraum aus roten Ampeln und zähflüssigem Morgenverkehr. Ich wählte dreimal die Nummer des Empfangs meines Gebäudes. Beim dritten Versuch nahm Marcus, der Chef-Concierge, der mich seit dem Kauf der Penthouse-Wohnung kannte, das Gespräch entgegen.

„Marcus, hier ist Sloan Mercer aus Wohnung 14B“, sagte ich mit angespannter, atemloser Stimme. „Lassen Sie niemanden in meine Wohnung.“

„Mrs. Mercer, ich bin so froh, dass Sie anrufen“, flüsterte Marcus, die Anspannung in seinem Tonfall war unüberhörbar. „Hier ist eine Frau namens Tatum Miller. Sie hat einen gewerblichen Schlosser dabei und einen handschriftlichen Mietvertrag, der von Ihrem Ehemann unterzeichnet wurde. Sie droht mit einer Beschwerde bei der städtischen Wohnungsbehörde, wenn wir ihr keinen Zugang zum Fahrstuhl gewähren.“

„Sie ist keine Bewohnerin, Marcus! Sie hat keinerlei Anrecht auf diese Immobilie. Rufen Sie den Sicherheitsdienst des Gebäudes und halten Sie sie in der Lobby fest. Ich fahre gerade vor.“

Ich warf dem Fahrer einen Zwanzig-Dollar-Schein hin und sprang aus dem Wagen, noch bevor er am Bordstein der Dearborn Street völlig zum Stillstand gekommen war. Die doppelten Glastüren des Hochhauses öffneten sich, und ich marschierte in die Marmorlobby.

Tatum stand vor der Rezeption, trug eine übergroße Sonnenbrille, einen Designer-Trenchcoat und hielt einen kleinen Yorkshire-Terrier unter dem Arm. Ein kräftiger Schlosser mit einer schweren Werkzeugtasche stand verlegen zwei Schritte hinter ihr.

„Das ist doch lächerlich!“, kreischte Tatum Marcus an. „Mein Bruder ist der rechtmäßige Herr dieser Wohnung! Ich habe hier einen gültigen Untermietvertrag!“

„Ihrem Bruder gehört kein einziger Stein in diesem Gebäude, Tatum“, sagte ich, meine Stimme hallte von den Kalksteinwänden wider.

Tatum wirbelte herum. Ihr Gesicht lief dunkel und fleckig rosa an; die Erinnerung an unsere Auseinandersetzung beim Sonntagsessen blitzte in ihren Augen auf.

„Da ist sie ja“, sagte Tatum und zeigte mit einem gepflegten Acrylnagel auf mein Gesicht. „Sagen Sie diesem kleinen Sicherheitsmann, er soll beiseite treten, Sloan. Mein Mann und ich bringen heute Morgen unser Gepäck ins Gästezimmer.“

„Das Einzige, wohin du ziehst, ist zurück nach Naperville“, sagte ich, ging direkt auf sie zu und blieb vierzig Zentimeter vor ihr stehen.

Der Schlosser warf einen Blick auf meinen Gesichtsausdruck, stellte seine Werkzeugtasche auf den Boden und hob beide Hände. „Hören Sie mal, Gute“, sagte der Schlosser zu Tatum. „Sie haben mir gesagt, dies sei eine unstrittige Aussperrung unter Eheleuten. Wenn hier ein aktiver häuslicher Streit zwischen eingetragenen Eigentümern vorliegt, erlaubt mir meine Lizenz nicht, dieses Türschloss anzurühren.“

„Ich bezahle Ihnen vierhundert Dollar dafür, dass Sie dieses Schloss aufbohren!“, schrie Tatum ihn an.

„Und diese vierhundert Dollar werden Sie für die Kaution ausgeben, wenn Sie noch einen Schritt in Richtung der Fahrstühle machen“, sprach eine ruhige, getragene Stimme von hinten.

Ich drehte mich um. Nahe dem Eingang stand Nathan Bell, Partner bei Chicagos führender Kanzlei für Familien- und Zivilrecht, Bell & Associates. Ich hatte vor vierzig Minuten von der Bank aus seine Notfallnummer gewählt und dabei den Anwalts-Vorschuss meiner Unternehmensberatung in Anspruch genommen.

Nathan war zweiundfünfzig, im maßgeschneiderten dreiteiligen Anzug aus holzkohlefarbener Wolle, eine elegante Ledermappe unter dem Arm. Er trat zwischen mich und Tatum und überreichte dem Schlosser sowie dem Gebäudeverwalter eine offizielle Visitenkarte.