Ich wandte mich an Hale. „Wer hat Sie angerufen?“ Ihr Mund öffnete sich. Nichts kam heraus. „Dr. Hale“, sagte ich und hielt meine Stimme ruhig. „Jemand hat Ihre Praxis benutzt, um zu versuchen, die Kontrolle über mein Leben zu übernehmen. Sie können diese Leute entweder beschützen, oder Sie können die Wahrheit sagen, bevor sie es jemand anderem antun.“

Die Ärztin setzte sich langsam auf den Empfangsstuhl. Ihre Hände zitterten. „Ein Mann hat vor zwei Tagen angerufen“, flüsterte sie. „Er sagte, er sei um Sie besorgt. Er sagte, er sei Anwalt.“

Nathans Gesichtsausdruck wurde starr. „Wie war sein Name?“, fragte er. Hale sah mich direkt an. „Er sagte, sein Name sei Martin Bell.“

In der Lobby wurde es vollkommen still.

Dann summte mein Telefon. Eine neue E-Mail war eingetroffen. Keine Betreffzeile. Keine Begrüßung. Nur ein gescanntes Bild.

Es war mein ursprünglicher Anstellungsvertrag meiner Beratungsfirma. Unten hatte jemand eine Klausel hervorgehoben, die ich nie bemerkt hatte.Zwingende Überprüfung der geschäftlichen Handlungsfähigkeit bei rechtlichen Instabilitätsereignissen.

Und darunter, in roten Buchstaben geschrieben:DU VERLIERST BEREITS MEHR ALS NUR GELD.

Kapitel 21 – Der Gerichtssaal, in dem Loretta lächelte

Der Eil-Gerichtssaal war kleiner als erwartet. Keine große Marmorhalle. Keine geschwungene Treppe. Nur ein schmaler Raum mit Leuchtstoffröhren, abgenutzten Bänken und einem Richter, der aussah, als hätte er schon vor dem Mittagessen zu viele Lügen gehört.

Loretta stand am Tisch der Antragstellerin in einem dunkelblauen Kostüm. Ihre Hände waren ordentlich vor ihr gefaltet. Ihr Gesicht war gefasst. Beinahe traurig. Als wäre sie gekommen, um mich zu retten.

Als sie sah, wie ich mit Nathan, Alvarez, Elena und Dr. Hale hinter uns eintrat, flackerte etwas in ihren Augen. Keine Angst. Ärgernis.

„Du bist gekommen“, sagte sie. Ich hielt neben dem Mittelgang an. „Du hast ein psychiatrisches Schreiben in meinem Namen gefälscht.“ Loretta gab mir einen mitleidigen Blick. „Sloan, niemand versucht, dir wehzutun.“

Die Worte waren so vertraut, dass ich für eine Sekunde Vance im Büro der Bank sah.Du verhältst dich wieder hysterisch. Es war dieselbe Strategie. Lass die Frau instabil wirken. Sprich dann ruhig genug, dass alle anderen dir glauben.

„Ich spreche nicht mit Ihnen ohne das Gericht“, sagte ich. Ihr Lächeln verengte sich. Nathan berührte leicht meinen Ellbogen und führte mich zum Tisch der Antragsgegnerin. Ich ließ es zu. Nicht, weil ich ihm vergeben hatte. Sondern weil ich gewinnen musste.

Richterin Miriam Caldwell betrat um elf Uhr zweiundzwanzig den Raum. Lorettas Anwalt stand sofort auf. Er war jung, adrett und sichtbar unbehaglich, als er Detective Alvarez in den Zuhörerreihen bemerkte.

„Euer Ehren“, begann er, „dies ist ein Eilantrag, der von Frau Loretta Mercer aus aufrichtiger Sorge um das geistige und finanzielle Wohlergehen ihrer ehemaligen Schwiegertochter vorgelegt wird.“ Ich sah zu, wie Loretta die Augen senkte. Die Vorstellung war makellos.

„Sie hat vor Kurzem eine emotionale Eheauflösung durchgemacht“, fuhr der Anwalt fort. „Sie hat unberechenbare Änderungen an mehreren Finanzkonten vorgenommen, erhebliche Schlafstörungen erlitten und extreme Anschuldigungen gegen Mitglieder ihrer Familie gerichtet.“ „Ehemaligen Familie“, sagte ich.

Die Richterin sah mich an. „Ms. Mercer, Sie kommen noch an die Reihe.“ „Ja, Euer Ehren.“

Nathan stand auf. „Euer Ehren, bevor die Antragstellerin fortfährt, beantragen wir die Abweisung aufgrund gefälschter Beweismittel.“ Das Gesicht des Anwalts veränderte sich. Nathan hielt Dr. Hales unterschriebene eidesstattliche Erklärung hoch. „Das diesem Antrag beigefügte psychiatrische Schreiben wurde gefälscht. Dr. Hale ist anwesend und bereit zu bezeugen, dass sie keine Beurteilung durchgeführt, die aufgeführten Empfehlungen nicht ausgesprochen und das Dokument nicht unterzeichnet hat.“

Ein Murmeln ging durch die Bänke. Lorettas Gesicht blieb regungslos. Aber ihre Finger krampften sich einmal gegen den Tisch.

Richterin Caldwell wandte sich an Dr. Hale. „Herr Doktor?“ Hale stand auf. Ihre Stimme zitterte zuerst. Dann festigte sie sich. „Ich habe das diesem Gericht vorgelegte Schreiben nicht autorisiert“, sagte sie. „Ms. Mercer hat heute einen Termin wahrgenommen, aber es wurde keine diagnostische Beurteilung abgeschlossen. Jede Darstellung, dass ich sie für unfähig gehalten hätte, ihre Angelegenheiten zu regeln, ist falsch.“

Lorettas Anwalt wandte sich ihr zu. „Mrs. Mercer, haben Sie dieses Schreiben zur Verfügung gestellt?“ „Mir wurde gesagt, es sei legitim“, sagte Loretta.Von wem? Die Frage hing ungesagt im Raum.

Dann stand Detective Alvarez aus den Zuhörerreihen auf. „Euer Ehren, die Staatsanwaltschaft von Cook County prüft Beweise für Identitätsdiebstahl, Dokumentenfälschung und finanzielle Ausbeutung im Zusammenhang mit diesem Antrag.“

Zum ersten Mal sah Loretta ihn an. Ihr Lächeln verschwand. Die Richterin nahm ihre Brille ab. „Herr Anwalt“, sagte sie und blickte Lorettas Anwalt an, „haben Sie die medizinische Dokumentation überprüft, bevor Sie diesen Antrag eingereicht haben?“ Er schluckte. „Meine Mandantin hat sie zur Verfügung gestellt.“ „Haben Sie sie überprüft?“ „Nein, Euer Ehren.“

Der Gesichtsausdruck von Richterin Caldwell verhärtete sich. „Dieses Gericht ist kein Werkzeug für private Finanzstreitigkeiten.“ Lorettas Anwalt begann wieder zu sprechen. Aber ich stand auf. „Euer Ehren, darf ich etwas sagen?“ Nathan sah mich an. Dann nickte er. Caldwell bedeutete mir fortzufahren.

Ich wandte mich an die Richterin. „Die Familie meines ehemaligen Ehemanns hat Wochen damit verbracht, meinen Namen, meine Konten, mein Eigentum und meinen Ruf zu nutzen, um sich vor den Konsequenzen ihrer eigenen Schulden zu schützen. Sie haben versucht, mein Geld zu nehmen. Dann haben sie versucht, mich wie unverantwortlich aussehen zu lassen, weil ich es geschützt habe.“ Meine Stimme zitterte nicht. „Sie wollen, dass dieses Gericht glaubt, ich sei instabil, weil ich mich geweigert habe, für sie nützlich zu sein.“

Im Gerichtssaal war es still. Ich sah Loretta an. Sie starrte mich mit purem Hass zurück an. „Ich bin nicht instabil“, sagte ich. „Ich bin informiert.“

Richterin Caldwell wies den Antrag endgültig ab. Dann leitete sie die gefälschten Dokumente an die Staatsanwaltschaft weiter. Der Gerichtsdiener bewegte sich auf Loretta zu. Nicht, um sie festzunehmen. Noch nicht. Sondern um sicherzustellen, dass sie nicht ging, bevor Detective Alvarez mit ihr zu Ende gesprochen hatte.