„Ms. Mercer“, sagte sie warm. „Ich bin froh, dass Sie gekommen sind.“ „Ich habe diesen Termin nicht vereinbart.“ Ihr Lächeln verschwand nicht. Aber es veränderte sich. „Ihre Familie war besorgt.“ „Ich autorisiere kein Familienmitglied, medizinische Entscheidungen für mich zu treffen.“ „Natürlich“, sagte sie. „Aber wir nehmen alle Berichte über akute emotionale Belastungen sehr ernst.“

Nathan überreichte der Rezeptionistin ein Schreiben aus Alvarez’ Büro. „Alle heute erstellten Unterlagen unterliegen der Aufbewahrungspflicht“, sagte er. Dr. Hales Augen wanderten zu ihm. „Sie sind ihr Anwalt?“ „Das bin ich.“

Ich trat vor. „Er ist als Unterstützung hier. Ich spreche für mich selbst.“ Hale sah mich aufmerksam an. Zum ersten Mal sah ich Unsicherheit in ihrem Gesicht.

Sie führte uns in ein ruhiges Büro mit zwei Stühlen gegenüber von ihrem Schreibtisch. Ein kleiner Brunnen plätscherte in der Ecke. Der Raum sollte sich friedlich anfühlen. Er wirkte inszeniert.

Sie öffnete ein Tablet. „Ms. Mercer, ich habe einen detaillierten Bericht erhalten, besagend, dass Sie kürzlich ein eheliches Trauma, zunehmende Paranoia, finanzielle Fixierung, Schlafstörungen und Feindseligkeit gegenüber der Familie Ihres ehemaligen Ehepartners erlebt haben.“

Ich lachte einmal. Nathans Kiefer spannte sich an. „Wer hat diesen Bericht geschickt?“, fragte ich. „Vertrauliche Informationsquellen sind geschützt.“ „Nein“, sagte ich. „Nicht, wenn sie diesen Bericht nutzen, um eine medizinische Akte unter meinem Namen anzulegen.“

Dr. Hales Finger stoppten über dem Tablet. Ich beugte mich vor. „Hat Loretta Mercer ihn geschickt?“ Ihre Augen zuckten. Das reichte. „Hat Vance ihn geschickt?“ Schweigen. „Hat Martin Bell ihn geschickt?“

Dr. Hale blickte zu Nathan. Dann zurück zu mir. „Ich bin nicht befugt offenzulegen—“

Ein Klopfen ertönte an der Tür. Die Rezeptionistin trat ein, blass im Gesicht. „Dr. Hale“, sagte sie, „hier sind zwei Personen, die nach Ms. Mercer fragen.“ „Wer?“

Die Rezeptionistin schluckte. „Sie sagten, sie sind vom Familiengericht.“

Kapitel 20 – Der Antrag mit meiner Unterschrift

Die beiden Personen, die in der Lobby warteten, waren nicht vom Familiengericht. Es waren private Zusteller, die einen Stapel Dokumente in einem festen weißen Umschlag trugen. Die Frau am Empfang sah erleichtert aus, als Detective Alvarez zwei Minuten später mit Elena eintraf.

Ich stand neben Nathan, während einer der Zusteller den Umschlag hinhielt. „Ms. Sloan Mercer?“ „Ja.“ „Ihnen wurde eine Klage zugestellt.“

Nathan nahm die Papiere entgegen, bevor ich es konnte. Seine Augen bewegten sich schnell über die erste Seite. Dann verhärtete sich sein Gesicht. „Was ist es?“, fragte ich. Er reichte es mir.

Eilantrag auf vorübergehende Betreuung.Antragstellerin: Lakefront Family Preservation Foundation.Vorgeschlagene Betreuerin: Loretta Mercer.

Ich spürte, wie jedes Geräusch im Raum verschwand. Der Antrag behauptete, ich sei nach einer betrügerischen Ehe „akut emotional beeinträchtigt“ worden und hätte begonnen, „unsinnige finanzielle Entscheidungen“ zu treffen, einschließlich der Verschiebung von Vermögenswerten, der Einfrierung gemeinsamer Konten und des „Erhebens unbegründeter Beschuldigungen gegen Verwandte“. Angehängt war ein psychiatrisches Empfehlungsschreiben. Unterzeichnet von Dr. Meredith Hale.

Hale wurde bleich, als sie es sah. „Das habe ich nicht unterschrieben“, sagte sie. Nathan sah sie scharf an. „Sind Sie sicher?“ „Das ist nicht meine Unterschrift.“

Ich sah genauer hin. Es sah überzeugend aus. Zu überzeugend. Das Schreiben hielt fest, dass ich ein „unmittelbares Risiko finanzieller Selbstschädigung“ darstellte und eine vorübergehende Beaufsichtigung aller wesentlichen persönlichen und geschäftlichen Entscheidungen benötigte.

Unten befand sich der Entwurf einer gerichtlichen Anordnung. Meine Unterschrift erschien auf der Einwilligungslinie.Sloan Avery Mercer. Gefälscht. Wieder.

Der Zusteller trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. „Benötigen Sie eine Bestätigung durch den Zeugen?“ „Nein“, sagte Alvarez kalt. „Sie müssen erreichbar bleiben.“ Er hielt seinen Ausweis hin. Die Augen des Mannes weiteten sich. „Detective, wir wurden über einen Online-Dienst beauftragt. Wir wissen von nichts.“ „Dann können Sie uns sagen, wer bezahlt hat.“

Nathan war bereits im Anwaltsmodus. „Dr. Hale, ich brauche die Aufbewahrung jeder E-Mail, jedes Anruferprotokolls, jedes Aufnahmebelegs und jedes Zahlungsnachweises im Zusammenhang mit diesem Termin.“ „Das werde ich tun“, sagte sie. „Und Sie sollten Ihre Berufshaftpflichtversicherung kontaktieren.“ Ihr Gesicht verlor noch mehr Farbe.

Der Antrag war um 9:48 Uhr an diesem Morgen eingereicht worden. Der Termin war für 10:30 Uhr angesetzt worden. Sie hatten nicht erwartet, dass ich komme. Sie hatten einen versäumten Termin erwartet. Eine gefälschte Evaluation. Einen Richter, der einen Stapel offiziell aussehender Papiere sieht und Loretta vorübergehende Kontrolle gewährt, bevor ich überhaupt wusste, was geschah.

Ich spürte, wie sich etwas in mir setzte. Nicht verschwand. Setzte. Wie ein Schloss, das zuschlägt.

„Wann ist die Verhandlung?“, fragte ich. Nathan blickte auf die Zustellungsbenachrichtigung. „Familiengericht von Cook County. Elf Uhr fünfzehn.“ Ich überprüfte die Uhrzeit. Zehn Uhr zweiundfünfzig.

„Sie haben sich einen schnellen Richter ausgesucht“, sagte Alvarez. „Eilentscheidungen.“ „Können wir es stoppen?“ Nathans Augen trafen meine. „Wir können dagegen kämpfen.“ „Nein“, sagte ich. „Können wir es stoppen, bevor Loretta vor den Richter tritt?“ Er schüttelte den Kopf. „Nicht ohne mehr Beweise.“

Ich blickte Dr. Hale an. Dann auf das gefälschte Schreiben. Dann auf die Benachrichtigung, die unter meinem Namen eingetroffen war. „Dann besorgen wir Beweise.“