Elena überprüfte das Magazin in ihrer lizenzierten Sicherheits-Dienstwaffe und steckte sie unter ihre Jacke. Ich blickte auf den Messingschlüssel in seinem Plastik-Beweismittelbeutel. Die Nummer 17 schien unter dem Neonlicht zu glänzen. Und zum ersten Mal seit dem Gerichtstermin verstand ich etwas, das ich nicht hatte wahrhaben wollen.
Die Annullierung hatte meine Ehe beendet. Sie hatte nicht den Plan beendet.
Kapitel 13 – Schließfach Siebzehn
Die Lagerhalle lag unter einem grauen Himmel am Rande eines Industriegebiets, umgeben von Maschendrahtzäunen und geschlossenen Ladebuchten. MERCER CONSTRUCTION war auf dem verblassten Schild über dem Haupteingang noch schwach lesbar. Arthur stand neben mir in der Kälte und starrte auf das Gebäude, als hätte es ihn ebenfalls verraten.
„Ich habe Vance früher hierher gebracht, als er ein Junge war“, sagte er leise. „Er saß auf dem Beifahrersitz meines Trucks und fragte, wann er die Firma leiten könne.“ Ich blickte auf die dunklen Fenster. „Hat er jemals hier gearbeitet?“ „Eine Zeit lang.“ Seine Stimme wurde flach. „Lange genug, um zu lernen, wohin das Geld floss.“
Elena überprüfte das Gelände, während Nathan eine seitliche Zugangstür mit einem Schlüssel öffnete, den Arthur immer noch an seinem alten Ring trug. Das Schloss gab mit einem widerstrebenden metallischen Klacken nach. Drinnen roch die Luft nach Staub, Rost und feuchtem Beton. Unsere Schritte hallten durch den langen zentralen Korridor. Arthur führte uns vorbei an leeren Büros, abgedeckten Geräten und Stapeln verlassener Baupläne, bis wir einen schmalen Raum nahe der Rückseite der Lagerhalle erreichten.
Eine Reihe eingedellter Stahlschließfächer säumte eine Wand. Die meisten waren vor Jahren gewaltsam geöffnet worden. Schließfach siebzehn blieb geschlossen.
Der kleine Messingschlüssel glitt ins Schloss. Einen Sekunde lang bewegte sich niemand. Dann drehte Arthur ihn. Die Tür öffnete sich. Drinnen saßen eine schwarze Dokumentenbox, ein gebrannt-oranges Leder-Kassenbuch und ein altes Prepaid-Telefon.
Nathan zog Handschuhe an, bevor er etwas anfasste. „Fass das Telefon nicht an“, sagte er. „Ich weiß“, antwortete ich.
Aber meine Augen waren auf die Dokumentenbox fixiert. Nathan öffnete sie vorsichtig. Das Erste darin war ein Stapel Fotografien. Nicht von mir. Von Vance. Es gab Bilder von ihm, wie er Casinos betrat, sich mit Chad in Parkhäusern traf, in Restaurants mit Männern saß, die ich nicht kannte. Die Daten reichten fast zwei Jahre zurück.
„Er wurde beobachtet“, sagte ich. Nathan drehte ein weiteres Foto um. Vance stand neben Loretta vor einer Privatbank in Oakbrook. Das Bild trug einen Zeitstempel von acht Monaten bevor ich ihn kennengelernt hatte.
Arthur stieß ein gebrochenes Geräusch in seiner Kehle aus. „Was ist?“, fragte ich. Er zeigte auf das Foto. „Das ist der Tag, an dem Loretta mir erzählte, sie gehe mit Tatum zum Mittagessen.“
Nathan legte die Fotos beiseite. Darunter lagen Kontoauszüge. Mercer Legacy Trust. Überweisungen an Apex Commercial Capital. Überweisungen an eine Einheit namens Northline Recovery Partners. Und dann eine Seite, die Nathan für einen Moment den Atem anhalten ließ.
„Was ist es?“, fragte ich. Er reichte sie mir. Es war eine Überweisungsbestätigung. 75.000 $. Absender: Mercer Legacy Trust. Empfänger: Northline Recovery Partners. Verwendungszweck: Akquise / Kandidatenprüfung / Mercer, Sloan A.
Ich las es dreimal. Die Buchstaben weigerten sich, Worte zu werden. „Kandidatenprüfung?“, flüsterte ich.
Arthur riss mir das Papier aus der Hand. Sein Gesicht wurde weiß. „Ich verstehe das nicht.“
Nathan verstand es. Sein Gesichtsausdruck war düster. „Northline Recovery Partners ist kein Inkassobüro“, sagte er. „Es ist eine Privatdetektei und Vermögensrückführungsfirma.“
Mein Hals zog sich zusammen. „Sie haben jemanden bezahlt, um gegen mich zu ermitteln.“ „Möglicherweise“, sagte Nathan. „Oder um eine Akte über dich anzulegen.“
Das alte Prepaid-Telefon begann im Schließfach zu vibrieren. Wir alle vier erstarrten. Es summte einmal. Zweimal. Stoppte dann.
Eine Benachrichtigung erschien auf dem gesprungenen Bildschirm. UNBEKANNT: HAST DU SIE SCHON GEFUNDEN?
Nathans Hand bewegte sich schnell und machte Fotos vom Display, ohne das Telefon selbst zu berühren. Eine zweite Nachricht traf ein. UNBEKANNT: VANCE IST NUTZLOS. LORETTA WILL DIE KONTONUMMERN.
Das Blut wich aus meinem Gesicht. „Welche Kontonummern?“, fragte Arthur. Ich blickte auf die auf dem Boden ausgebreiteten Dokumente. Dann erinnerte ich mich an den Hintergrundbericht. Meine Kapitalanlagen. Mein Treuhandkonto. Das Geld, das ich überwiesen hatte, nachdem ich das Gemeinschaftskonto gesperrt hatte.
Nathans Augen hoben sich zu meinen. „Wusste irgendjemand, wohin du deine Ersparnisse transferiert hast?“ „Nein.“ „Nicht Vance?“ „Nein. Ich habe es eröffnet, nachdem ich den Kreditantrag gefunden hatte.“
Nathan war bereits in Bewegung. „Ruf die Bank an.“ Ich zog mein Telefon heraus. Bevor ich wählen konnte, ertönte am fernen Ende der Lagerhalle ein lauter metallischer Knall.
Elena hob eine Hand. „Jemand ist hier.“
Die Lichter über uns flackerten einmal. Dann wurde die gesamte Lagerhalle dunkel.
Kapitel 14 – Der dunkle Korridor
Die Dunkelheit war absolut. Kein Straßenlicht reichte in den hinteren Raum. Kein Mondlicht berührte den schmalen Korridor. Eine Sekunde lang konnte ich nur meinen eigenen Atem hören. Dann schnitt Elenas Stimme durch das Schwarz. „Steht still.“
