„Er könnte immer noch im Gefängnis landen, Arthur“, sagte ich ehrlich. „Es sei denn, wir stoppen das jetzt.“ Arthur wischte sich das Gesicht mit einer Papierserviette ab. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich; der gebrochene Blick eines alten Patriarchen wich langsam der kalten, unnachgiebigen Entschlossenheit eines Mannes, der Dinge mit seinen eigenen Händen gebaut hatte.
„Vance hat seine Karriere nicht geopfert, um dich zu unterstützen, Sloan“, sagte Arthur, griff in seine Tasche und zog ein altes Ledernotizbuch heraus. „Vance wurde vor acht Monaten bei Mercer Construction gefeuert, weil er zweiundsechzigtausend Dollar von unserem Lohnkonto für Subunternehmer veruntreut hat. Ich habe den Verlust aus meinen persönlichen Ersparnissen für den Ruhestand gedeckt, weil Loretta mich auf Knien gebeten hat, unseren eigenen Sohn nicht anzuzeigen.“ Arthur schob das Notizbuch über den Tisch. „Hier sind die internen Prüfprotokolle, unterschrieben von unserem vereidigten Buchhalter. Nimm sie. Zeige sie dem Richter.“
Bevor Nathan das Notizbuch aufheben konnte, vibrierte mein Mobiltelefon heftig auf dem Tisch. Die Anrufer-ID blinkte: KAREN ROSS – SENIOR MANAGING DIRECTOR. Karen war die Leiterin der Chicagower Niederlassung meiner Beratungsfirma. Ich antwortete sofort. „Karen?“
„Sloan, wo bist du?“, Karens Stimme war scharf, atemlos und von akuter Konzernpanik durchdrungen. „Ich bin in Hinsdale und beende ein Treffen. Was ist los?“ „Deine Schwiegermutter und deine Schwägerin sitzen derzeit im Vorstandsraum im einunddreißigsten Stock an der Wacker Drive“, sagte Karen, die Hintergrundgeräusche waren voll von angespanntem corporate Geflüster. „Sie haben einen Anwalt dabei, einen Stapel Fotos, und sie drohen damit, eine Ethikbeschwerde bei unserem wichtigsten Pharmakunden einzureichen, in der behauptet wird, du hättest am Sonntag ein Familienmitglied körperlich misshandelt.“
Karen hielt inne, ihr Atem stockte. „Sloan, du hast dreißig Minuten Zeit, um in dieses Büro zu kommen, bevor der Vorstandsausschuss dich zwingend dienstlich suspendiert.“
Kapitel 7 – Der Hinterhalt an der Wacker Drive
Die Fahrstuhlfahrt in den einunddreißigsten Stock der South Wacker Drive 300 dauerte dreißig Sekunden reines, unter Druck stehendes Adrenalin. Neben mir stand Arthur Mercer, den Kiefer wie Granit gemeißelt, sein abgewetztes Ledernotizbuch unter den Arm geklemmt. Nathan Bell rückte seine Manschettenknöpfe zurecht und trug zwei schwere Lederaktenkoffer mit unseren vollständigen Beweisunterlagen. Die pneumatischen Türen zischten auf und gaben den Blick auf die Empfangshalle frei. Die Lobby war Mäuschenstill. Zwei Nachwuchsreferenten huschten am Empfangsschalter vorbei und vermieden den Blickkontakt mit mir, als würde ich eine ansteckende Krankheit übertragen. Durch die doppelten Glastüren von Konferenzraum A war die Szenerie bereits in voller, theatralischer Bewegung.
Auf der einen Seite des neun Meter langen Mahagoni-Konferenztisches saß Karen Ross, meine Managing Direktorin, flankiert von David Chen, dem Chefjustiziar der Firma. Auf der anderen Seite saß Loretta Mercer in ihrem Designer-Wollmantel und tupfte sich theatralisch mit einem monogrammierten Taschentuch die Augen ab. Neben ihr saß Tatum in einem übergroßen beige Pullover, der von ihrer linken Schulter gezogen worden war, um eine blasse, gelbliche Prellung entlang ihres Schlüsselbeins zu offenbaren. Am Kopf ihrer Seite saß Harold Vance – ein unterklassiger Anwalt für Personenschäden und Familienrecht, der in Cook County dafür bekannt war, Firmeneineigentümer mit Drohschreiben zu erpressen.
Harold Vance hielt ein glänzendes Foto im Format 20×25 von Tatums Gesicht und fuchtelte damit vor Karen Ross herum. „Wie Sie sehen können, Ms. Ross“, sagte Harold Vance, seine Stimme hallte durch das Glas, „ist das Verhalten von Mrs. Mercer durch extreme emotionale Instabilität und gewalttätige physische Ausbrüche gekennzeichnet. Wenn diese Firma weiterhin einer aktiven Täterin häuslicher Gewalt erlaubt, das siebzig Millionen Dollar schwere Logistikportfolio im Gesundheitswesen zu verwalten, haben meine Mandanten keine andere Wahl, als die Medien und den Governance-Ausschuss des Kunden zu informieren.“
Karen Ross sah mitgenommen aus. „Mr. Vance, dies ist eine interne Personalangelegenheit—“ Ich stieß die schweren Glastüren mit beiden Händen auf. Das scharfe Klacken des Riegels hallte wie ein Schuss durch den Raum.
Loretta erstarrte, ihr Taschentuch blieb auf halbem Weg zum Gesicht stehen. Tatums Augen weiteten sich in plötzlicher Panik, als sie Arthur direkt hinter mir gehen sah. „Sloan“, sagte Karen Ross, stieß einen zittrigen Atemzug aus und stand auf. „Gott sei Dank bist du hier. Uns wurden gerade sehr schwere Vorwürfe vorgelegt bezüglich—“ „Bezüglich eines komplett konstruierten Erpressungsversuchs“, unterbrach ich und ging direkt zur Mitte des Tisches.
Harold Vance hohnlächelte und rückte seine billige Krawatte zurecht. „Konstruiert? Ich habe eidesstattliche medizinische Aufnahmefotos von Miss Millers Verletzungen, die sie bei einem unprovozierten physischen Angriff erlitten hat—“ „Zeig ihnen die Hand, Sloan“, befahl Nathan Bell ruhig von der Türöffnung aus.
Ich trat an den Tisch, zog meinen linken Lederhandschuh aus und legte meine Hand flach auf das polierte Mahagoni, direkt zwischen Karen Ross und David Chen. Die tiefen, zackigen Einstichwunden von den vier Silberzinken der Krabbengabel waren immer noch geschwollen, umgeben von einem dunklen violetten Bluterguss und einem sterilen Wundverschlussstreifen. Neben meine Hand legte Nathan Bell einen beglaubigten medizinischen Befund der Notaufnahme des Northwestern Memorial Hospital vom Sonntagabend um 21:15 Uhr.
