Eine Taschenlampe ging an. Ihr Strahl winkelte tief zum Boden hin ab und erhellte Staub, Stiefel, die untere Kante von Schließfach siebzehn. Nathan rückte dicht neben mich. „Hinter mich“, flüsterte er.

Ein weiteres Geräusch hallte durch die Lagerhalle. Eine Tür schloss sich. Langsam. Bedächtig.

Arthurs Hand fand meinen Arm. Seine Finger waren kalt. „Ich kenne einen anderen Weg hinaus“, sagte er.

Elena hob ihr Telefon und tippte schnell. „Kein Empfang“, murmelte sie. „Meines auch nicht“, sagte Priya von hinten. Sie hatte darauf bestanden mitzukommen, um die Beweise zu katalogisieren, und klang nun panisch.

Nathan wandte sich an Arthur. „Führe uns.“

Wir bewegten uns in einer engen Formation durch die Dunkelheit. Elena vorne. Arthur neben ihr. Nathan hinter mir. Priya, die die Beweisbox an ihre Brust gepresst trug. Ich konnte das Prepaid-Telefon immer noch irgendwo hinten im Schließfachraum vibrieren hören. Einmal. Dann wieder. Als wüsste jemand exakt, wo wir waren.

Arthur führte uns durch einen Seitenflur zu dem, was er die alte Fertigungsbucht nannte. „Dort gab es früher einen Notausgang“, flüsterte er. „Eine Tür am ganz anderen Ende.“

Der Taschenlampenstrahl strich über verrostete Metallregale. Dann hielt er an. Elena hockte sich hin. „Was ist?“, fragte Nathan. „Frische Reifenspuren.“

Mein Puls machte einen Sprung. „In der Lagerhalle?“ „Jemand ist durch die Ladebucht reingefahren.“

Arthur sah mitgenommen aus. Ein lauter Knall ertönte hinter uns. Priya keuchte. Das Geräusch schwerer Schritte folgte. Kein Rennen. Gehen. Wer auch immer dort war, schien sich keine Sorgen zu machen, erwischt zu werden.

Elena bedeutete uns, zu einer schmalen Türöffnung zu gehen. „Rein da.“

Wir schlüpften in ein altes Lagerbüro. Arthur zog die Tür zu, ohne sie ins Schloss fallen zu lassen. Der Raum roch nach Öl und feuchter Pappe. Ich presste meinen Rücken gegen die Wand und versuchte, meine Atmung lautlos zu halten.

Durch den Türspalt sah ich eine Taschenlampe über den Flur wandern. Eine Männerstimme hallte schwach. „Arthur?“

Arthurs Gesicht verkrampfte sich. Er erkannte sie. „Wer ist das?“, formte ich stumm mit den Lippen. Er schüttelte den Kopf.

Die Stimme kam erneut. „Arthur, ich weiß, dass du hier bist.“

Dann sprach eine zweite Stimme. Weiblich. Ruhig. Kalt. „Mach es nicht schwerer, als es sein muss.“

Loretta.

Mein Magen sackte so scharf ab, dass ich die Kante eines Metallregals greifen musste. Nathans Augen trafen meine. Er hob einen Finger an seine Lippen.

Draußen klackten Lorettas Absätze auf dem Beton. Ich sah den Schatten ihrer Füße unter der Tür. „Arthur“, rief sie fast sanft. „Du hast etwas genommen, das dieser Familie gehört.“

Arthur starrte auf den Boden. „Du hast diese Familie zerstört“, flüsterte er.

Loretta hörte ihn. Ihre Silhouette hielt an. „Nein“, sagte sie. „Ich habe versucht, sie zu retten.“ „Indem du Sloan verkauft hast?“, fragte Arthur.

Die Stille vor der Tür fühlte sich riesig an. Dann sagte Loretta: „Du hast nie verstanden, was dazu gehört.“

Mein Blut gefrier zu Eis. Nathans Hand ging zu seinem Telefon, er versuchte erneut, Empfang zu bekommen. Nichts.

Loretta fuhr fort. „Vance ist ertrunken. Tatum ist ertrunken. Der Trust war gefährdet. Ich hatte eine Chance, alles zu stabilisieren.“ „Mit ihrem Geld?“, Arthurs Stimme brach. „Mit einer Hochzeit“, fauchte Loretta. „Mit einer Frau, die genug Vermögen hatte, um einen vorübergehenden Verlust zu überstehen.“

Ich hörte auf zu atmen.Vorübergehender Verlust. Als wäre mein Leben eine Position in einem ihrer Kassenbücher gewesen.

„Du hast sie ausgewählt“, sagte Arthur. „Sie hat Vance gewählt“, erwiderte Loretta. „Niemand hat sie gezwungen, ihn zu heiraten.“

Die Worte trafen mich härter als jeder Schrei es gekonnt hätte. Ich dachte an unsere Ehegelübde. Die Blumen. Die Art und Weise, wie Vance mir in die Augen geschaut und mir Ehrlichkeit versprochen hatte.

Nathans Gesicht verhärtete sich zu etwas, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Draußen sprach ein anderer Mann. „Mrs. Mercer, die Box ist nicht hier.“

Lorettas Stimme wurde scharf. „Dann sucht sie.“

Der Strahl einer Taschenlampe strich über den Spalt unter der Tür. Elena lehnte sich zu Nathan und flüsterte: „Hinteres Fenster.“

Es gab ein kleines Fenster an der gegenüberliegenden Wand, halb mit Sperrholz verdeckt. Arthur bewegte sich darauf zu. Dann traf sein Fuß etwas auf dem Boden. Eine Metalldose rollte über den Beton.

Das Geräusch war gering. Aber in dieser stillen Lagerhalle war es ohrenbetäubend. Der Flur draußen wurde still.

Lorettas Schatten wandte sich der Tür zu. Dann begann sich die Klinke zu bewegen.

Kapitel 16 – Die Akte mit meinem Namen

Niemand bewegte sich. Der schwarze Geländewagen lief im Leerlauf zwischen uns und der Straße, seine Scheinwerfer schnitten scharfe weiße Linien durch den Kies. Ich starrte Nathan weiterhin an. Er starrte zurück.

„Sloan“, sagte er vorsichtig, „das ist nicht das, wonach sie es klingen lässt.“ Loretta lachte leise. „Natürlich ist es das.“

„Sag es mir“, sagte ich. Nathans Kiefer spannte sich an. „Nicht hier.“

Mein Herz begann zu rasen. „Sag es mir jetzt.“