Capítulo 1 – La cadena de custodia

La luz fluorescente de la sala de consultas del hospital zumbaba con una vibración plana y estéril que ponía los dientes de Sloan al límite. En el escritorio de metal entre ella y el detective Marcus Ramirez había dos objetos: una unidad de estado sólido externa cifrada y la tableta personal de Sloan, con la pantalla atenuada hasta quedar en negro.

Ramirez tenía cincuenta años, hombros anchos y la postura cansada de un detective de homicidios que había pasado los últimos cinco años en Delitos Mayores tratando con personas que creían que su dinero las hacía invisibles ante la ley. Había leído las notas de los agentes que respondieron inicialmente. Había hablado brevemente con Kieran Mercer en la sala de espera de urgencias.

Ahora miraba a Sloan.

«¿Me está diciendo que Declan Mercer no sabe que este video se sincronizó?», preguntó Ramirez. Su bolígrafo dio dos golpes secos contra su libreta jurídica amarilla.

«Declan no entiende la infraestructura en la nube», dijo Sloan. Su voz era firme, su respiración medida. En la logística de crisis, si a una se le temblaban las manos, la gente moría. Aplicaba esa disciplina exacta ahora. «Cuando estábamos casados, yo administraba nuestro dominio familiar compartido. Nuestro servidor de almacenamiento familiar estaba vinculado a su dispositivo principal, a mi dispositivo y a las copias de seguridad del monitor de constantes vitales de Veta. Cuando nos divorciamos, su abogado insistió en que conservara el acceso a los álbumes de fotos heredados. Cambió el código de acceso de su dispositivo, pero nunca desacopló su repositorio de medios de mi nivel de facturación principal. Su teléfono trata mi directorio en la nube como un espejo remoto autorizado. Cada archivo de video de alta resolución que captura se carga automáticamente a través de Wi-Fi».

Ramirez se inclinó hacia adelante. «Y la casa de su ex suegra tiene Wi-Fi de alta velocidad».

«Una Mercer paga por una línea comercial de gigabits porque Bellamy transmite tutoriales de maquillaje y hospedaje en 4K desde el invernadero», respondió Sloan. «El archivo comenzó a cargarse en el momento en que Declan dejó de grabar. Terminó de transferirse seis minutos antes de que yo llegara a la entrada».

Ramirez deslizó la tableta hacia sí. «Muéstremelo».

Sloan no dudó. Introdujo la frase de contraseña alfanumérica, navegó hasta el directorio con marca de tiempo 2:09:14 p.m. y presionó reproducir. Giró ligeramente la tableta para que Ramirez tuviera una vista despejada.

El audio fue inmediato. Era nítido.

«Apaga eso», la voz de Bellamy Mercer se coló a través de los dos altavoces de la tableta. La cámara se ajustó, enfocando la sala de estar de la finca de Una en Hawthorne Ridge. En el encuadre, Veta estaba sentada encogida en su silla de ruedas especializada de respaldo alto, con el rostro ya pálido, la cánula nasal azul y el circuito transparente del ventilador enroscado ordenadamente sobre su hombro.

«No puedo», susurró Veta. Su voz era delgada, frágil como hojas secas de otoño. «Tía Bellamy, mi volumen corriente está bajando. La batería está…»

«¡Puedes hacerlo durante cinco minutos mientras termino el segmento final!», gritó Bellamy. Su rostro, normalmente suavizado en una calma de porcelana para sus seiscientos mil seguidores de Instagram, estaba distorsionado por pura furia. «¿Sabes lo que me está pagando este patrocinio? ¡Sesenta mil dólares! ¡Y cada toma tiene a tu máquina patética jadeando de fondo! ¡Silbido! ¡Clic! ¡Silbido! ¡Suena como un pulmón de acero de mil novecientos cincuenta!»

Desde detrás de la cámara, Declan Mercer soltó una risita. Era un sonido húmedo y despectivo. «Ella está exagerando, Bells. Dile que baje la perilla de volumen».

«No tiene perilla de volumen, papá», suplicó Veta, con los dedos temblando contra el reposabrazos. «Está introduciendo aire en mis pulmones. Por favor».

En el video, Bellamy dio un paso al frente, sus tacones de diseño haciendo clic agudos sobre la madera dura. «Si no lo silencias, lo haré yo».

«¡No toques eso!», la voz de Kieran entró en el encuadre fuera de cámara. «¡Bellamy, retírate!».

Bellamy lo ignoró. Agarró la consola de control principal del ventilador personalizado Trilogy Evo. La correa de seguridad resistió. Tiró de ella. La máquina se desplazó, y sus alarmas de presión interna sonaron instantáneamente: un chirrido electrónico penetrante de dos tonos: BIP-BIP-BIP.

«¡Cállate!», le gritó Bellamy de vuelta a la máquina. Agarró el atizador de hierro de la chimenea.

En la grabación, Declan no bajó el teléfono. No le gritó a su hermana para que se detuviera. Ajustó el zoom focal.

«¡Declan, detenla!», rugió Kieran, irrumpiendo en el encuadre.

El atizador de hierro descendió.

El sonido del policarbonato rompiéndose fue enfermizo. Un CRACK agudo, seguido del silbido del oxígeno a alta presión escapando de la válvula del depósito rota. Bellamy lo golpeó de nuevo: un golpe vicioso hacia abajo que borró la pantalla digital y agrietó la carcasa interna de aluminio.