Aura Health, tres marcas de lujo de moda y una empresa de té orgánico siguieron dentro de las cuarenta y ocho horas, presentando cada una contrademandas contra Velvet Lifestyle Media por difamación de marca y incumplimiento de contrato.

YouTube, TikTok e Instagram prohibieron permanentemente todas las cuentas asociadas con Bellamy Mercer, citando violaciones graves de sus términos de servicio con respecto a la violencia y el peligro de personas vulnerables. Sus millones de seguidores se desvanecieron en URLs muertas y pantallas de error.

En Vantage Global, la junta directiva convocó a una reunión de accionistas de emergencia.

La antigua división de Declan fue sometida a una auditoría forense independiente. Los auditores descubrieron que Declan había desviado indebidamente más de ochenta mil dólares de cuentas de gastos de viajes corporativos para cubrir los videógrafos privados de Bellamy y las suites de hoteles de lujo durante sus giras europeas. Vantage Global remitió prontamente los hallazgos a la SEC y se sumó a la denuncia penal federal en su contra.

En la sala de visitas de la cárcel del condado, Declan Mercer se sentó detrás de un vidrio de seguridad reforzado, vistiendo pantalones de exfoliación naranjas y una camisa de algodón descolorida. Sus manos estaban en carne viva por el jabón de la cárcel.

Al otro lado del vidrio se sentaba Kieran Mercer.

Declan agarró el auricular telefónico de plástico con manos temblorosas. “¡Kieran! ¡Gracias a Dios! ¿Hablaste con mamá? ¿Dónde está? ¿Por qué no han pagado mi fianza?”

Kieran levantó su auricular lentamente. Miró a su hermano mayor, el hermano que había pasado toda su vida actuando como el niño dorado de Una, el ejecutivo de voz suave que no podía hacer nada malo.

“Mamá está en el centro de detención de mujeres, Declan”, dijo Kieran con voz plana. “Violó la orden de protección en el hospital. Su fianza fue revocada debido a la acusación federal por fraude electrónico”.

El aliento de Declan se atascó en su garganta. Sus ojos se abultaron de terror. “¡Federal! ¿Qué acusación federal?!”

“Robaste cuatrocientos ochenta mil dólares del fondo fiduciario de Veta, Declan”, dijo Kieran. “El FBI allanó Hawthorne Ridge ayer. Se incautaron de los servidores, los vehículos de lujo y la colección de joyas de mamá. Las cerraduras fueron cambiadas por alguaciles federales a las tres de ayer por la tarde”.

“¡Yo… iba a devolverlo!”, suplicó Declan, presionando su frente contra el vidrio rayado. “¡Kieran, tienes que ayudarme! ¡Dile a Sloan que retire el cargo de obstrucción! Si retira la obstrucción, mi defensor público dice que puedo obtener libertad condicional por la disputa doméstica. ¡No puedo sobrevivir aquí adentro! ¡Los guardias saben lo que hice! ¡Los otros compañeros de celda… vieron el video en las noticias, Kieran! ¡No me dejan salir de mi celda!”

Kieran lo miró fijamente a través del vidrio. “Viste a tu propia hija ponerse azul en el piso”.

“¡Estaba entrando en pánico!”

“Estabas riendo, Declan”, dijo Kieran, con voz fría como una tumba de invierno. “Te reíste. Ajustaste el zoom de la cámara. Y luego le dijiste a Bellamy que siguiera filmando para tener una ventaja contra Sloan”.

“¡No lo dije de esa manera!”

“Sí lo hiciste”, dijo Kieran en voz baja. “Durante quince años, dejaste que mamá y Bellamy trataran a Veta como si fuera una vergüenza. Dejaste que la hicieran comer en la esquina en Acción de Gracias porque su ventilador hacía un ruido siseante. Robaste el dinero que se suponía debía mantenerla viva cuando fuera vieja. No eres un padre, Declan. Eras solo el chico de los recados de Una”.

Kieran se puso de pie.

“¡Kieran, no cuelgues! ¡Por favor! ¡Kieran!”, gritó Declan por el teléfono, golpeando su mano libre contra el vidrio.

Kieran volvió a colocar el auricular de plástico en su soporte de metal. Le dio la espalda a su hermano y caminó hacia las puertas de salida sin mirar atrás ni una sola vez.

Capítulo 8 – La Plegaria Federal

Seis meses después, el Tribunal de Distrito Federal para el Distrito Este se reunió para las audiencias formales de declaración de culpabilidad en el caso Estados Unidos contra Declan Mercer, Bellamy Mercer y Una Mercer.

La sala del tribunal estaba llena de prensa, defensores médicos y miembros del público que habían seguido el caso desde sus aterradores comienzos.

Declan, Bellamy y Una se sentaron en una fila en la mesa de la defensa, acompañados por defensores públicos federales designados por el tribunal. Arthur Sterling no se encontraba por ningún lado; se había retirado de la representación después de que sus honorarios legales quedaran impagos tras el congelamiento de activos.

Los tres acusados vestían ropa civil oscura, sencilla y mal ajustada proporcionada por la cárcel del condado.