A cuatro cuadras de distancia. En medio de un diluvio torrencial, con árboles caídos y líneas eléctricas azotando el asfalto inundado.

“Me voy”, dijo Kieran instantáneamente, agarrando su impermeable pesado.

“No”, dijo Sloan, interponiéndose frente a él, con los ojos ardiendo de un fuego profano e imparable. “Quédate aquí. Mantén ese cortafuegos levantado todo el tiempo que puedas. Cada segundo que me compres me da la oportunidad de volver”.

“¡Sloan, la calle está llena de líneas eléctricas caídas!”, gritó Kieran.

“¡Mi hija está respirando con un temporizador!”, gritó Sloan de vuelta.

Se inclinó, acunó el rostro de Veta en ambas manos y besó su frente con una ternura feroz y desesperada. “Aguanta, cariño. ¿Me oyes? No te atrevas a renunciar a un solo respirar. mami volverá enseguida”.

“Confío en ti, mamá”, susurró Veta, apretando la muñeca de Sloan. “Corre”.

Sloan atravesó corriendo la puerta del desván, llegó a la escalera a todo sprint y estalló en la furia rugiente de la tormenta.

El viento era una pared física, arrojando lluvia helada directamente a su rostro. Sloan corrió por las aceras inundadas, saltando sobre ramas de árboles destrozadas, con los pulmones ardiendo, las zapatillas resbalando en el hormigón negro y resbaladizo.

Las sirenas aullaban en la distancia. Encima de ella, un transformador explotó con un cegador destello esmeralda, arrojando chispas al cielo oscuro.

11:57 PM.

Tres minutos.

Sloan dobló la esquina de la 4ª Avenida. Adelante, aplastado bajo el enorme tronco de un roble antiguo, estaba el sedán plateado del Dr. Sorenson, cuyas luces de emergencia parpadeaban débilmente a través del aguacero.

Sloan se arrojó contra la puerta del pasajero, abriéndola de un tirón con todo su peso.

El Dr. Sorenson estaba desplomado sobre el volante, con sangre brotando de su sien por una ventana rota, pero su mano señalaba débilmente hacia el asiento del pasajero.

Tendido en el asiento de cuero había una pequeña unidad USB de titanio reforzada que brillaba con un solo LED ámbar.

“Ve…”, se ahogó Sorenson, tosiendo débilmente. “Puerto… tres… en la… parte inferior…”

“¡Aguanta, doctor! ¡Los médicos vienen!”, gritó Sloan, arrebatando la unidad.

Dio la vuelta y corrió de regreso hacia el desván, con su cuerpo llevado más allá de cada límite humano conocido. Sus músculos gritaban de agonía, su pecho agitado, tomando bocanadas desgarradoras y ardientes de aire empapado de lluvia.

11:59 PM.

Volvió a irrumpir por la entrada principal de su edificio, subió las escaleras de servicio de tres en tres pasos y atravesó de golpe la puerta del ático, empapada, sangrando por un rasguño en la mejilla, jadeando por vida.

“¡Kieran! ¡Lo tengo!”, gritó Sloan.

Dentro de la sala de estar, el reloj de pared digital cambió.

12:00 AM.

Una alarma aguda, alta y penetrante brotó del ventilador de Veta.

ADVERTENCIA CRÍTICA: INTEGRIDAD DE SEGURIDAD COMPROMETIDA.PROTOCOLO A PRUEBA DE FALLOS ACTIVADO.BLOQUEO DE VÁLVULAS EN 30 SEGUNDOS.

El ritmo neumático se detuvo abruptamente. El suave siseo-clic-siseo se detuvo. La máquina comenzó un chirrido metálico duro y entrecortado mientras los solenoides internos se preparaban para cerrarse firmemente.

Los ojos de Veta se abrieron de par en par en un pánico repentino y horrible. Su pecho se tensó contra el arnés, con los labios abiertos mientras luchaba por tomar aire que ya no fluía.

“¡Mamá!”, jadeó Veta, el sonido delgado, ahogado y sofocante.

“¡Mantenla firme!”, gritó Sloan, arrojándose por el suelo sobre sus rodillas junto al rollo. Sus dedos temblorosos y empapados de lluvia tantearon con la diminuta unidad de titanio, buscando desesperadamente el Puerto 3 en la parte inferior del chasis sellado.