En el centro de la sala de exposición se encontraba la obra maestra de Veta: un enorme tríptico titulado La Arquitectura del Aire.

Era impresionante. Los lienzos pasaban de trazos asfixiantes y violentos de carbón y hierro oxidado a una explosión de cerúleo luminoso, oro y esmeralda vibrante. Integradas a lo largo del marco había válvulas médicas de titanio pulido, latiendo con LED internos suaves y rítmicos que respiraban en exacta sincronización con la presión ambiental de la habitación.

La multitud se extendía cuatro filas de profundidad, completamente cautivada.

—Es un prodigio, Sloan —dijo radiante Marcus Vance, de pie junto a Sloan cerca de la plataforma de prensa—. La crítica de The New York Times acaba de enviar su reseña. Lo llamó ‘el triunfo más visceral de la arte estadounidense post-trauma en una década’.

Sloan sostenía una copa de sidra espumosa, con el corazón henchido de una emoción tan feroz que rozaba el dolor. Por primera vez en lo que pareció una eternidad, nadie en esta habitación miraba a Veta con lástima. La miraban con genuina y desenfrenada reverencia.

Entonces, las puertas dobles principales del entresuelo se abrieron violentamente.

Una docena de individuos con sudaderas negras a juego y letras de neón brillantes irrumpieron en la galería. En sus pechos estaban impresas las palabras: DESTAPAN EL FRAUDE / JUSTICIA PARA DECLAN.

Estallaron los murmullos de asombro. Los asistentes retrocedieron mientras los agitadores desplegaban una enorme pancarta impresa sobre la barandilla del balcón, mostrando una imagen grotescamente modificada con Photoshop de Veta sosteniendo una bolsa de dinero mientras Declan se sentaba tras las rejas de una prisión.

—¡Miren a esa! —gritó un hombre a través de un megáfono, su voz ensordecedora en la sala acústicamente afinada—. ¡Viviendo como la realeza de la destrucción de su propia familia! ¡Su propio hermano está cumpliendo diez años mientras ella cobra cincuenta mil por pintura por una historia falsa para dar lástima!

Los guardias de seguridad corrieron hacia adelante, pero dos de los manifestantes lanzaron botes de humo al suelo de mármol pulido. Un humo de azufre blanco, denso y acre comenzó a elevarse en el aire, activando las alarmas contra incendios del techo en un frenesí agudo y chirriante.

La multitud entró en pánico. La gente comenzó a correr hacia las salidas, derribando mesas de cóctel y soportes de exhibición.

—¡Veta! —gritó Sloan, dejando caer su copa mientras se hacía añicos en el suelo.

El humo era espeso, cegador y químico. Para una persona común, era un irritante; para Veta, cuyo tejido pulmonar restante estaba irreparablemente cicatrizado, inhalar humo de azufre concentrado significaba un fallo pulmonar catastrófico y letal en cuestión de minutos.

—¡Seguridad, perímetro alrededor del escenario! —bramó Kieran, corriendo a través de la multitud que huía con su chaqueta envuelta alrededor de su rostro.

En el estrado principal, el ventilador de Veta detectó la caída inmediata en la calidad del aire. Un timbre de emergencia automatizado sonó con fuerza desde su consola mientras las válvulas de filtración internas se cerraban de golpe, cambiando automáticamente a sus reservas selladas de oxígeno puro a bordo.

El hombre con el megáfono saltó sobre la cuerda de terciopelo, corriendo directamente hacia el caballete de Veta con una lata de aerosol de pintura negra industrial bien alta.

—¡Vamos a ver cuánto vale esta basura falsa cuando esté tachada! —rugió.

Veta no se acobardó. No gritó.

Cuando el atacante llegó al borde de la plataforma, Veta agarró el joystick direccional de su silla motorizada, empujó el acelerador al par máximo y estrelló los reposapiés de acero reforzado directamente contra las espinillas del atacante con un impacto que hizo temblar los huesos.

El hombre aulló de dolor, cayendo al suelo y soltando la pintura en aerosol.

Antes de que pudiera recuperarse, Sloan llegó como un huracán vengador. Agarró al atacante por el cuello de su sudadera con capucha, lo arrastró hacia atrás al suelo y lo inmovilizó bajo su rodilla con una fuerza feroz nacida del instinto parental puro.

—Toca a mi hija otra vez —siseó Sloan en su oído, su voz cortando a través de las alarmas que sonaban—, y Dios mismo no podrá salvarte de mí.

Dos guardias de seguridad armados derribaron al hombre con bridas de plástico. El sistema de ventilación del cuerpo de bomberos cobró vida, despejando el humo a través de enormes extractores de techo en cuestión de segundos.

La sala cayó en un silencio aturdido y sin aliento, roto solo por el constante y mecánico siseo-clic-siseo de la unidad de oxígeno de Veta.

Veta se sentó erguida en su silla. Su rostro estaba pálido, pero su mano estaba totalmente firme mientras recogía un micrófono de mano del podio.

Su voz resonó a través del salón de baile medio vaciado y teñido de humo, exigiendo la atención de cada par de ojos.