La carretera costera se extendía como una cinta brillante de asfalto negro contra los acantilados escarpados y de color gris pizarra de Maine. Dentro del Volvo sin marcas, los únicos sonidos eran el suave zumbido de los neumáticos y la respiración rítmica y constante del bebé Leo, profundamente dormido en su asiento de seguridad orientado hacia atrás. Toby se sentó a su lado, con la mirada pegada a la ventana, sus dedos de nueve años golpeando instintivamente contra su rodilla en un ritmo nervioso y perpetuo. Marcus agarraba el volante, con los nudillos pálidos contra el cuero. En el asiento del pasajero, Clara apoyó la cabeza contra el cristal frío de la ventana. La aterradora ordalía en el mar y los cegadores flashes de las cámaras del tribunal federal en Nueva York se sentían tanto a una vida de distancia como violentamente cercanos.
Eleanor Sterling estaba tras las rejas, despojada de sus miles de millones, encadenada bajo custodia federal. Se había hecho justicia sobre el papel. Aun así, el pecho de Clara se negaba a aflojarse. El trauma había excavado trincheras huecas debajo de su clavícula; cada sombra repentina hacía que su corazón saltara a su garganta. «Ya casi llegamos», dijo Marcus suavemente, su voz profunda y ronca rompiendo la sofocante estancia. «La cabaña pertenece a un viejo amigo mío de la marina. Fuera de la red, cercada, completamente borrada de cualquier registro público de tierras. Ni siquiera los senadores pagados por Eleanor podrían rastrear este lugar». «Gracias, Marcus», murmuró Clara, extendiendo la mano para tocar brevemente su brazo. «Por todo. Renunciaste a toda tu vida para salvar la mía». «Julian era mi hermano de armas»,
respondió Marcus, sus ojos revisando el espejo retrovisor por centésima vez. «Y tú y los chicos son mi familia ahora. Nadie los toca». Dos horas más tarde, el auto dobló hacia un camino de grava cubierto por altos pinos, deteniéndose frente a una cabaña de cedro aislada encaramada en un acantilado con vistas al Atlántico inquieto. El mar de abajo chocaba contra rocas afiladas con rugidos violentos y espumosos. Clara se estremeció al salir al viento mordedor, envolviendo una manta de lana alrededor del bebé Leo. El océano —una vez su verdugo, luego su salvador— seguía siendo una bestia indomable en la que no podía confiar. Adentro, la cabaña era cálida, con olor a cedro y lavanda seca. Toby comenzó inmediatamente a explorar la pequeña sala de estar, inspeccionando la chimenea y pasando sus manos sobre las tallas de madera en la repisa.
«¡Mira, mamá! Hay una vieja radio de onda corta aquí», dijo Toby, con sus ojos brillantes con esa curiosidad afilada y analítica que había heredado de su padre. «Marcus, ¿puedes enseñarme cómo escuchar las frecuencias de la guardia costera de nuevo?». «Primero la cena, muchacho, luego las comunicaciones tácticas», rió Marcus, arrojando su bolsa de lona sobre una robusta mesa de roble. Mientras Marcus preparaba una comida sencilla y Toby jugaba tranquilamente con bloques de madera en la alfombra, Clara caminó por el estrecho pasillo para desempacar. Dejó al bebé Leo en un moisés portátil y caminó hacia el espejo del tocador antiguo en la esquina del dormitorio principal. Se quedó mirando su reflejo. Su rostro estaba pálido, las ojeras bajo sus ojos marcadas, pero su mandíbula se había endurecido.
La mujer ingenua que había subido a bordo del Sovereign Star estaba muerta. En su lugar se encontraba una sobreviviente que había mirado a la muerte a la cara y le había arrancado a su hijo de las fauces del abismo. Entonces lo vio. Detrás de su reflejo en el cristal, presionado contra el panel de la ventana exterior del dormitorio, había una sola huella ensangrentada. Clara se congeló. El aliento se le atascó en los pulmones, frío y afilado como una cuchilla de afeitar. Lentamente, con el corazón martillando contra sus costillas como un pájaro atrapado, se dio la vuelta. La ventana estaba oscura, mirando hacia los bosques completamente negros. No había nadie allí. Pero la mancha roja en el cristal exterior brillaba fresca bajo la luz de la luna. Atrapada debajo del burlete de la ventana había un sobre negro grueso sellado con cera, marcado con el inconfundible anillo con sello de la dinastía Sterling. «¡Marcus!», el grito de Clara desgarró la cabina silenciosa.
