El salón principal del Sovereign Lady era un santuario de exceso de dinero antiguo. Paredes revestidas de nogal forradas con óleos impresionistas originales, sofás de cuero crema mantecosos y una lámpara de araña de cristal que tintineaba suavemente con el balanceo de las olas. Pero esta noche, la habitación se sentía como una prisión dorada. Marcus había barricado a Clara y Toby dentro del camarote secundario en la cubierta inferior antes de que el capitán Vance pudiera ejecutar las órdenes de Eleanor. Había bloqueado la cerradura electrónica de la puerta desde el interior y cortado la línea del intercomunicador. Afuera, la tormenta había llegado por completo; la lluvia azotaba contra los ojos de buey reforzados como balas, y el yate se inclinaba violentamente en mares de ocho pies. Clara estaba sentada envuelta en tres mantas calefactadas,

bebiendo agua tibia que Toby le había traído del lavabo del baño. Su cuerpo dolía hasta la médula, pero su mente corría por los pasillos del pasado. Julian. Cerró los ojos y vio el rostro de su difunto esposo. Julian Vance-Sterling había sido todo lo que su madre no era: cálido, ferozmente protector, un periodista de investigación que despreciaba los oscuros orígenes del imperio naviero de su familia. Cuando Julian conoció a Clara en una gala benéfica en Boston, ella era una maestra de preescolar viuda que criaba a su hijo de dos años, Toby, después de que su primer marido muriera en un colapso de fábrica. A Julian no le importaba el estatus social. Había adoptado legalmente a Toby, le había dado el apellido Sterling y lo había amado sin reservas.

«Mi madre es una enfermedad, Clara», le había advertido tres semanas antes de su desaparición. Todavía podía escuchar el pánico crudo en su voz mientras se sentaban en su apartamento privado en Manhattan. «Ella dirige esta familia como un cártel. Las rutas marítimas, las terminales privadas en el Caribe… no es solo carga, Clara. Es sucio. Dinero de sangre. Y encontré los libros mayores. Si llevo esto al Departamento de Justicia, ella lo pierde todo. Su estatus, su nombre, todo el imperio Sterling». En ese momento, Clara le había suplicado que lo dejara ir. «Tenemos a Toby, Julian. Tenemos una vida. Aléjate del dinero».

«No puedo», había respondido Julian, besando su frente, con los ojos atormentados. «Porque si no la pongo tras las rejas, eventualmente vendrá por ti. Ella nunca permitirá que un extraño tenga la herencia de los Sterling».

Una semana después, Julian había desaparecido frente a la costa de Block Island. El dolor había destrozado a Clara. Tres semanas después del funeral, había descubierto que estaba embarazada. Cuando le reveló la noticia a Eleanor, la anciana no sonrió. No la abrazó. Había mirado el vientre de Clara con una expresión de fría y venenosa repulsión, murmurando: «Qué terriblemente inconveniente». Luego vino el “accidente” hace dos meses. Un conductor con fuga en un SUV negro había atropellado a Clara en un cruce de peatones, destrozando su pelvis y piernas, confinándola a una silla de ruedas. La policía nunca encontró al conductor. Eleanor había insistido cortésmente en que Clara y Toby se unieran a ella a bordo del yate familiar para un “crucero de recuperación prolongado” en aguas internacionales.Ella me trajo aquí para terminar el trabajo,

se dio cuenta Clara, con el corazón latiendo contra sus costillas como un pájaro atrapado. No hubo conductor con fuga. Fue Eleanor. Siempre fue Eleanor. La cerradura electrónica de la puerta del camarote hizo clic suavemente. Toby saltó detrás de la silla de Clara, sus pequeños dedos agarrando un pesado pisapapeles de latón del escritorio. El aliento de Clara se atragantó en su garganta. La puerta se deslizó. Marcus se deslizó en la habitación, empapado, su oscura chaqueta táctica goteando sobre la alfombra. Rápidamente cerró el cerrojo detrás de él y colocó una cuña de metal pesado debajo del marco de la puerta.

«Marcus», respiró Clara, exhalando el aire que había estado reteniendo. «¿Qué está pasando ahí fuera? ¿Dónde está Eleanor?». «Eleanor está en la suite principal con el capitán Vance», dijo Marcus con voz baja y urgente. Se arrodilló frente a Clara, con expresión sombría. «Las comunicaciones satelitales del yate han sido misteriosamente desactivadas. Vance le dijo a la tripulación que era la tormenta. Eso es mentira. Cortó la señal para evitar que mi llamada de socorro transmitiera nuestras coordenadas GPS reales». «¿Por qué el capitán la ayudaría?», preguntó Clara con lágrimas en los ojos. «¡Él conoce a Julian desde que era un bebé!». «Porque Arthur Vance no es solo el capitán, Clara», dijo Marcus, inclinándose hacia adelante. «Hace treinta años, Vance era el segundo oficial de un portacontenedores propiedad del padre de Eleanor. Un barco que se hundió en el Atlántico Sur bajo circunstancias muy sospechosas, otorgando a los Sterling un acuerdo de seguro de trescientos millones de dólares que reconstruyó su dinastía. Vance está vinculado a Eleanor por sangre y dinero de sangre. Si ella cae por asesinato, él cae de por vida». Marcus sacó una pequeña unidad impermeable de su bolsillo de la chaleco y se la entregó a Clara. «¿Qué es esto?», preguntó ella, sus dedos cerrándose alrededor del plástico frío. «Julian me lo dio», respondió Marcus suavemente.