Sin dudarlo un ápice, Eleanor se quitó los zapatos planos de diseño. Sus ojos ardían con resolución asesina mientras levantaba su pesado zapato de plataforma con hebilla de diamante. Colocó su pie directamente sobre los dedos agarrados de Marcus y el cráneo expuesto de Clara, lista para pisotear a ambos hacia las hélices giratorias debajo del barco. «¡Debiste quedarte abajo, pequeña y asquerosa parásita!», siseó Eleanor, echando la pierna hacia atrás para la patada fatal. Marcus vio la sombra. Echó su brazo sobre el cuello de Clara para amortiguar el golpe, con los dientes apretados en pura impotencia. Clara cerró los ojos con fuerza, susurrando una última y desesperada oración por el bebé en su vientre. Entonces, un repentino y estruendoso repiqueteo de pequeños pies resonó sobre la cubierta mojada.
«¡DEJA A MI MAMÁ EN PAZ!». Un rugido agudo y furioso hizo añicos el estruendo del océano. De la bajada brotó Toby, de nueve años, el hijo de Clara de su primer matrimonio, a quien Julian había adoptado como propio. El chico no dudó. Corriendo a toda velocidad a través de la cubierta mojada por la lluvia, Toby bajó el hombro y estrelló las setenta libras de su cuerpo directamente contra la cadera de su abuela. Eleanor, completamente desequilibrada y enfocada en su golpe asesino, dejó escapar un grito de sorpresa. Sus brazos se agitaron salvajemente contra el aire vacío. Sus uñas pulidas rasguñaron frenéticamente contra la barandilla de acero inoxidable, chillando como uñas en una pizarra. Con un ruido sordo y enfermizo contra el borde, la gran matriarca del imperio Sterling dio la vuelta por el espejo de popa y cayó hacia atrás en el mar embravecido.
¡CHAPOTEO! El silencio cayó sobre el abrumador barco, roto solo por el vendaval silbante y los respiros agitados y sollozantes de Toby. El niño de nueve años se quedó temblando en el borde, con sus pequeños puños apretados, mirando con los ojos bien abiertos el vórtice de espuma verde donde el monstruo acababa de desaparecer. Marcus subió a Clara por el umbral de seguridad, derrumbándose con ella sobre la cálida teca. Clara se arrastró hacia adelante, ignorando el dolor punzante en sus piernas, y atrajo a Toby en un abrazo total. «Toby… por Dios, Toby, bebé…» De repente, a quince yardas detrás de los propulsores al ralentí del yate, la cabeza de Eleanor Sterling rompió las crestas de las olas. Su cabello rubio teñido estaba pegado a su cara como kelp podrido,
su maquillaje manchado en una visión demoníaca de rímel negro y palidez furiosa. Escupió una bocanada de agua de mar, pisando agua frenéticamente mientras la corriente comenzaba a arrastrarla hacia el océano abierto. Miró a Clara, Marcus y Toby. En lugar de suplicar un salvavidas, en lugar de llorar pidiendo clemencia, Eleanor echó la cabeza hacia atrás y desató una risa estridente e histérica que resonó en el agua como una maldición.
«¡¿Crees que has ganado, Clara?!», chilló Eleanor, con su voz deformada por el veneno y el agua salada. «¡Él no es el hijo de Julian! ¡Y ese bebé en tu vientre lleva la sangre del hombre que asesiné! Julian no murió en un accidente; lo puse bajo tierra, y tu bastardo morirá en la oscuridad al igual que él».
Capítulo 2 – Veneno en el agua
Las palabras flotaban en el aire helado como humo tóxico. Clara se congeló, su sangre volviéndose hielo puro. Sus dedos se clavaron en la chaqueta empapada de Toby. ¿Julian no murió en un accidente? ¿Lo puso bajo tierra? Durante seis meses, Clara había vivido bajo el peso aplastante del dolor. La historia oficial entregada por la Guardia Costera y los abogados de la familia Sterling era pulcra, trágica e intocable: Julian Sterling, el heredero carismático y rebelde que había desafiado a su familia para casarse con Clara, supuestamente se había ahogado durante una excursión de vela en solitario frente a la costa de Rhode Island. Su barco había sido encontrado volcado; su cuerpo nunca había sido recuperado. Clara había pasado los últimos dos trimestres llorando en los viejos suéteres de Julian, culpada por la familia Sterling por su depresión imprudente. Y ahora, la confesión chillona de Eleanor arrancaba la carne de esa mentira, exponiendo el hueso podrido debajo. «¡Capitán! ¡Corten los motores! ¡Hombre al agua por la aleta de estribor!», rugió Marcus en su solapa con micrófono de solapa, arrastrándose a pesar de sus costillas magulladas y su equipo de combate empapado. «¡Marcus, no!», jadeó Clara, con los dientes castañeteando incontrolablemente mientras el shock comenzaba a sacudir violentamente su estructura. «No… no la dejes subir aquí. Nos matará. ¡Matará a Toby!». «Está atrapada en la resaca», dijo Marcus sombríamente, escaneando la estela revuelta. «Si es succionada por los estabilizadores, será carne picada. Y muerta, se lleva la verdad consigo. La necesitamos viva». Marcus corrió hacia la estación del aro salvavidas, desenganchando un pesado preservativo naranja unido a un cable de cabrestante de nailon de alta resistencia. Lo arrojó a través de la lluvia torrencial. El aro cayó a cinco pies de las manos agitadas de Eleanor. En el agua, el orgullo aristocrático de Eleanor luchó contra su instinto primario de sobrevivir. El océano estaba a cuarenta y ocho grados; la hipotermia ya se estaba apoderando, volviendo sus labios manicuros de un morado violento. Miró fijamente el aro naranja como si fuera un insulto, pero cuando una gran ola rompió sobre su cabeza, arrastrándola hacia abajo durante cuatro segundos agonizantes, emergió ahogándose, tosiendo e instintivamente se abalanzó sobre la línea de nailon.
