„Sieh dir das an“, sagte Kieran und drehte seinen Laptop-Bildschirm zu Sloan, während sie in seinem Anwaltsbüro in der Innenstadt saßen. Der Bildschirm zeigte ein virales Compilations-Video, das Millionen von Aufrufen auf dezentralen Videohubs sammelte.

Es war ein erschreckend ausgeklügeltes Deepfake. Es schnitt echtes Bodycam-Material aus der Nacht, in der Declan mit dem Brecheisen auf Vetas Beatmungsgerät einschlug, mit manipuliertem Audio zusammen. Im gefälschten Clip wurde Sloans Stimme durch neuronale Audiosoftware rekonstruiert, wie sie im Hintergrund hysterisch lachte und Declan sagte, er solle es „für den Versicherungscheck echt aussehen lassen“.

„Das ist kriminelle Verleumdung“, zischte Sloan, ihre Knöchel weiß gegen den Schreibtisch gepresst. „Declan hat sich vor Gericht schuldig bekannt! Die FBI-Forensikabteilung hat jeden einzelnen Frame unserer Hausüberwachungskameras validiert!“

„Für einen Richter, ja. Aber vor dem algorithmischen Gericht der öffentlichen Meinung ist Zweifel billiger als Wahrheit“, sagte Kieran grimmig. „Der Account, der das verbreitet, ist an ein Netzwerk von Bot-Farmen angeschlossen, die aus Osteuropa operieren. Sie geben mindestens zwanzigtausend Dollar am Tag aus, um diese Clips in konservative Familienforen und Anti-Prozess-Gruppen zu pushen.“

„Beatrice“, stellte Sloan kalt fest.

„Ihre Lieblingstaktiken“, nickte Kieran. „Sie leitet das Krisenmanagement für korrupte Oligarchen. Sie weiß, dass sie vor Richter Miller nicht gewinnen kann, also versucht sie, den Geschworenenpool für Richards anstehenden Zivilschadensersatzprozess zu verschmutzen und gleichzeitig Sponsoren zu einschüchtern, die Vetas Ausstellungen unterstützen.“

Pünktlich dazu klingelte Sloans Mobiltelefon mit einem eingehenden Anruf von Marcus Vance, dem Direktor des Metropolitan Art Pavilion, wo Veta nächsten Monat eine nationale Jugendausstellung leiten sollte.

Sloan ging auf Lautsprecher ran. „Marcus. Ich nehme an, du siehst den Internetverkehr.“

Ein schwerer Seufzer hallte durch die Telefonleitung. „Sloan… der Vorstand panikt. Unsere Unternehmenssponsoren erhalten jede Stunde Tausende automatisierter Beschwerden. Zwei Hauptspender haben gedroht, ihre Namensrechte zu entziehen, wenn unsere Show zu einem politischen Zirkus gerät. Sie fragen, ob wir… Vetas Installation verschieben können.“

Veta, die ruhig in der Ecke saß und auf ihrem digitalen Tablet skizzierte, rollte nach vorne, bis sie direkt neben dem Lautsprecher war.

„Verschieben bedeutet absagen, Mr. Vance“, sagte Veta ruhig. Ihre Stimme trug nichts von der Panik, die ihre Mutter empfand; sie war reiner, gehärteter Stahl.

„Veta, Schätzchen, ich glaube an dich“, flehte Marcus defensiv. „Du weißt, dass ich das tue! Aber allein die Sicherheitskosten, um die Galerie vor Online-Radikalen zu schützen, die mit Protesten drohen –“

„Ich werde die Sicherheitskosten aus meinen eigenen Druckverkäufen bezahlen“, schnitt Veta ab. „Und wenn Sie meine Bilder wegen einer koordinierten Bot-Farm abziehen, die von verurteilten Kriminellen finanziert wird, werde ich eine Freiluftausstellung auf den öffentlichen Stufen direkt vor Ihren Museumstüren veranstalten. Ich werde unter den Straßenlaternen malen, an meine tragbare Batterie angeschlossen, und jeden großen Nachrichtenkanal dokumentieren lassen, warum der Metropolitan Art Pavilion vor einer Armee gefälschter Accounts zurückgeschreckt ist.“

Stille lag vier quälende Sekunden lang über der Leitung.

Marcus räusperte sich. „Du bist wirklich die Tochter deiner Mutter, nicht wahr?“

„Nein“, antwortete Veta, während ihr mechanisches Beatmungsgerät leise in das Mikrofon pustete. „Ich bin meine eigene Person. Und mein Atem steht nicht zur öffentlichen Debatte.“

„Achtundvierzig Stunden“, sagte Marcus leise. „Gib mir achtundvierzig Stunden, um den Vorstand zusammenzuhalten. Wenn du bis Donnerstag eine öffentliche Erklärung des Justizministeriums bekommen kannst, die das Deepfake diskreditiert, bleiben wir im Zeitplan.“

Als das Gespräch unterbrochen wurde, blickte Sloan auf ihre Tochter hinab und empfand eine Awe, die so tief war, dass sie ihre Angst fast verschluckte. Aber Kieran zeigte bereits auf das Fenster.

Unten auf der Straße hatte gerade ein schwarzer SUV mit dunkel getönten Fenstern am Bordstein gehalten und direkt gegenüber dem Eingang von Kierans Anwaltsbüro geparkt. Er hatte auswärtige Kennzeichen, und der Motor lief im Leerlauf.

Kapitel 13 – Durchbrochene Perimeter

Der schwere Regen, der gegen die hohen Glasfenster von Sloans Eigentumswohnung schlug, fühlte sich an wie eine Festung unter Belagerung. Seit der schwarze SUV vor Kierans Büro aufgetaucht war, hatte sich Sloan geweigert, Veta das Wohnzimmergeschoss ohne zwei vereidigte Privatsicherheitsleute verlassen zu lassen.

Um 2:15 Uhr morgens verschlimmerte sich der Sturm, der Wind rüttelte an den schweren Stahlterrassenrahmen.

Sloan wurde nicht durch Donner aus dem Schlaf gerissen, sondern durch ein unnatürliches, scharfes metallisches Klingeln von der Sicherheitskonsole neben ihrem Bett.

Perimeter-Alarm: Balkonsensor 3 ausgelöst.

Sloan warf die Decke weg, ihr Puls hämmerte wild in ihren Schläfen. Sie schnappte sich die hochintensive Taschenlampe und den taktischen Schlagstock, die neben ihrem Nachttisch lagen, und bewegte sich wie ein Schatten den Flur entlang.

Erster Check: Vetas Zimmer.

Sie öffnete die Tür lautlos. Veta schlief fest unter der schweren Bettdecke, ihre Atmung ruhig, die blauen Diagnose-LEDs an ihrem Lebenserhaltungssystem badeten den Raum in ein sanftes, beruhigendes Licht. Sloan verschloss Vetas Tür von außen mit ihrem biometrischen Daumenabdruck-Schlüssel, um sicherzustellen, dass die verstärkten Panik-Bolzen einschnappten.

Sloan schlich ins Wohnzimmer. Die Terrassentüren blickten auf die Skyline der Stadt, aber hinter dem Glas, schwebend durch den strömenden Regen, war kein menschlicher Eindringling.