„Ich war verzweifelt!“, rief Richard aus und schlug mit der Hand gegen den Tresen. Ein Vollzugsbeamter trat sofort vor und legte eine schwere Hand auf Richards Schulter, bis er in seinen Stuhl zurückschrak.

„Deine Verzweiflung interessiert mich nicht“, sagte Sloan. „Deine Plea-Deal-Vereinbarung wurde von Richter Miller formell widerrufen. Die Staatsanwaltschaft des Bundes hat dich wegen zweiundsiebzig Anklagepunkten der Erpressung, des Wertpapierbetrugs und der schweren Verschwörung zur Begehung einer schweren Körperverletzung an einem medizinisch vulnerablen Minderjährigen neu angeklagt.“

Kieran schob ein Dokument gegen das Glas, das die abgestempelte Empfehlung zur Bundesstrafe zeigte.

„Obligatorisches Minimum“, sagte Kieran. „Fünfunddreißig Jahre ohne die Möglichkeit auf Bewährung. Du wirst in diesem Gebäude sterben, Richard.“

Richard starrte auf das Papier, Tränen absoluten, mitleiderregenden Schreckens liefen über seine eingefallenen Wangen. Er blickte zu Sloan auf, seine Lippen zitterten. „Sag Veta… sag meiner Tochter, dass es mir leid tut. Sag ihr, dass ich nicht wollte, dass es so weit geht. Bitte, Sloan. Bitten sie, einen Brief an den Richter zu schreiben. Sie ist jetzt Künstlerin, die Leute hören ihr zu! Wenn sie um Milde bittet –“

Sloan stand langsam auf. Sie blickte auf die gebrochene, erbärmliche Hülle des Mannes hinab, der sie und ihr Kind über ein Jahrzehnt lang terrorisiert hatte.

„Veta verschwendet ihren Atem nicht an Geister“, sagte Sloan leise.

Sie legte den Hörer auf, drehte Richard Vance den Rücken zu und verließ das Gefängnis in den hellen, blendenden Sonnenschein, ohne einmal zurückzublicken.

Kapitel 19 – Das verzweifelte Gambit

Drei Tage nach Beatrice Sterlings Verhaftung in Zürich kehrte eine unruhige Ruhe in das Loft ein.

Die nationale Berichterstattung über Vetas Kunstausstellung hatte sie von einem viralen Opfer zu einem internationalen Symbol der Widerstandsfähigkeit gemacht. Aufträge strömten aus Galerien in Tokio, London und Berlin ein. Unterstützungsangebote überschwemmten ihre Stiftung, und das Gericht hatte das gesamte liquidierte Sterling-Vermögen im Wert von über vierundachtzig Millionen Dollar offiziell in einen permanenten, unantastbaren medizinischen Trust für Veta und andere Kinder, die ein pädiatrisches Atemwegstrauma überlebt hatten, überführt.

Es schien nach allen rationalen Maßstäben, dass der Krieg endlich gewonnen war.

Dennoch konnte Sloan das kribbelnde Gefühl am Hinterkopf nicht abschütteln. Das Überleben hatte ihr zentrales Nervensystem darauf geeicht, Nachbeben zu erwarten.

Um 19:30 Uhr zog der Sturm, der sich über dem Mittleren Westen zusammenbraut hatte, schließlich über die Stadt hinweg. Schwere Regenschirme trommelten gegen die verstärkten Glasfenster des Studios.

Veta saß an ihrem Arbeitstisch und lachte, während Kieran ihr half, einen innovativen pneumatischen Pinsel zu testen, der direkt vom Auspuff-Mikroventil ihres Beatmungsgeräts angetrieben wurde. Jedes Mal, wenn Veta durch die Sekundärleitung ausatmete, sprühte der Luftdruck einen zarten, nebligen Fächer aus Aquarellpigment über das Papier.

„Es verwandelt deinen Atem in Kunst“, lächelte Kieran und beobachtete, wie sich das komplizierte Blumenmuster auf der Leinwand entfaltete. „Buchstäblich.“

„Es bedeutet, dass mein Atem der Leinwand gehört, nicht einer Maschine“, antwortete Veta, ihre Augen strahlten vor Stolz.

Plötzlich klingelte das Festnetztelefon des Studios.

Sloan ging zur Theke und nahm ab. „Hallo?“

„Sloan? Hier ist Dr. Sorenson“, ertönte eine verzweifelte, atemlose Stimme durch den Hörer. Im Hintergrund war das Heulen von Einsatzfahrzeugen und schreienden Technikern zu hören.

Sloans Haltung versteifte sich sofort. „Dr. Sorenson? Was passiert? Wo sind Sie?“

„Ich bin im Universitätslabor für Biomechanik“, sagte der Arzt, seine Stimme durchdrungen von purer Panik. „Wir hatten einen katastrophalen Sicherheitsbruch. Zwei Männer, die sich als staatliche Medizinischespektoren ausgaben, verschafften sich vor zwanzig Minuten Zugang zum sterilen Haupt-Reinraum.“

„Was haben sie mitgenommen?“, forderte Sloan, ihr Herz sank in ein bodenloses Loch.

„Sie haben nichts mitgenommen!“, schrie Sorenson über das Geheul der Sirenen. „Sie haben eine Remote-Logikbombe in den Cloud-Hauptserver injiziert, der die nächtlichen Firmware-Syncs für alle unsere Patientenprototypen steuert! Sloan, sie haben es speziell auf Vetas Gerät abgesehen! Wenn ihr Beatmungsgerät versucht, sich mit dem automatisierten Mitternachts-Telemetrie-Update zu verbinden, löst das einen sofortigen Notfall-Override aus, der das Ausatemventil fest verschließt!“

Sloan stockte der Atem im Hals. Sie blickte im Raum zur Wanduhr.

23:42 Uhr.

Achtzehn Minuten bis zur automatischen Mitternachtssynchronisation.

„Trenn das WLAN!“, schrie Sloan. „Zieh die WLAN-Karte aus ihrem Gerät!“

„Das kann man nicht einfach abziehen!“, warnte Sorenson verzweifelt. „Das neue Sicherheitsprotokoll, das wir nach dem Drohnenvorfall installiert haben, hat den Netzwerk-Handshake fest in den Betriebskern des Geräts codiert! Wenn das Gerät während einer aktiven Sync-Abfrage einen plötzlichen Netzwerkabbruch erkennt, schaltet es in einen Fail-Safe-Sperrmodus um, um Hardware-Hijacking zu verhindern. Sie müssen den Override-kryptografischen Schlüssel manuell direkt in den physischen Port des Geräts vor Mitternacht eingeben!“

„Wo ist der Schlüssel?!“

„Ich habe ihn auf einem verschlüsselten USB-Stick“, brach Dr. Sorensons Stimme ab. „Ich sitze gerade im Auto und rase auf Ihr Gebäude zu. Aber der Sturm hat Stromleitungen auf der Schnellbahn umgerissen – der Verkehr steht komplett still! Ich bin noch vier Meilen entfernt!“

Achtzehn Minuten. Vier Meilen in einem apokalyptischen Gewitter.

Sloan ließ das Telefon fallen und rannte zum Fenster. Draußen ertrank die Stadt in strömendem Regen, der Verkehr auf der Allee unten stand unter den blinkenden roten und blauen Lichtern entfernter Rettungsfahrzeuge in einem völligen, blockierten Stillstand.

„Mama?“, fragte Veta und spürte die schreckliche Panik, die von ihrer Mutter ausging. „Was ist los?“

„Kieran“, sagte Sloan, ihre Stimme zitternd, aber kalt wie geschmiedetes Eisen. „Hol deinen Mantel. Der Kampf ist noch nicht vorbei. Sie haben eine letzte Falle im Dunkeln hinterlassen.“

Kapitel 20 – Das Signal im Dunkeln

Die Minuten strichen dahin wie der Countdown einer Sprengsequenz.

23:49 Uhr.

Im Loft fühlte sich die Luft erstickend schwer an. Kieran arbeitete fieberhaft an seinem Laptop und versuchte, eine lokale Firewall zu errichten, um den Cloud-Ping abzufangen, bevor er den privaten Router des Lofts erreichen konnte.

„Ich kann die MAC-Adresse nicht isolieren!“, Kieran schlug mit der Faust gegen den Tisch, sein Bildschirm scrollte mit Wänden aus roten Fehlermeldungen. „Die Logikbombe huckepackt auf einem Distributed-Denial-of-Service-Angriff, der von Hunderten von gefälschten IPs kommt. Sobald Mitternacht schlägt, wird die Maschine den Server kontaktieren, die Authentifizierung verfehlen und die Sicherheitsventile sperren.“

Veta saß auf ihrem Stuhl, ihre Finger ruhten leicht auf der digitalen Schnittstelle ihrer Brucheinheit. Das kleine LCD-Drücker zeigte die automatisierte Statusmeldung:

SYSTEM-SYNC GEPLANT: 10 MINUTEN.