„Meine Ex-Familie hielt es für einen Witz, das Spezialbeatmungsgerät meines Teenagers wegen eines Social-Media-Videos zu zerstören.“

Jonathan hielt inne und sah sie mit tief besorgtem Blick an. „Sloan, du kannst nicht mit einer beschuldigten Person ohne die Anwesenheit ihres Rechtsbeistands sprechen, während du die Zeugin der Anklage bist. Das könnte die Beweiskette für die Bundesanwaltschaft gefährden.“

„Ich gehe dorthin nicht als Zeugin der Anklage“, sagte Sloan kalt, ging zu ihrer Garderobe und zog ihren strukturierten schwarzen Trenchcoat an. „Ich gehe dorthin als Testamentsvollstreckerin des Nachlasses, der ihren Verteidigungs-Trust besitzt. Beatrice hat Familienkapital genutzt, um ihren Anwalt zu bezahlen. Geld, das der Trust meiner Tochter kontrolliert. Sie denkt, sie hat eine Armee von Unternehmensanwälten hinter sich. Es ist Zeit, dass sie herausfindet, dass sie in einem leeren Raum mit einem Erschießungskommando sitzt.“

Der Besucherraum der Bundeshaftanstalt roch nach Industriebleiche und institutioneller Verzweiflung. Dickes Polycarbonatglas teilte den Raum in der Mitte; es war von jahrzehntelangen, verzweifelten Händen zerkratzt.

Als die schwere Stahltür auf der Gefangenenseite aufklickte, stolperte Beatrice Vance in die Zelle, flankiert von zwei bewaffneten Bundesbeamten. Die Verwandlung war erschreckend. Die elegante, makellose, in Designerkleidung gekleidete Frau, die noch lachend in die Smartphone-Kamera geschossen und mit einer Brechstange auf Vetas Bett eingeschlagen hatte, war verschwunden. An ihrer Stelle saß nun ein gebrochenes, innerlich zerrissenes Wesen in einem viel zu großen orangefarbenen Kittel. Ihre blonden Extensions waren verfilzt, die Wimperntusche von ihren roten, geschwollenen Augen verschmiert.

Als Beatrice Sloan auf der anderen Seite des Glases sitzen sah, stieß sie einen erstickten Schluchzer aus und stürzte sich nach vorn, wobei sie beide Handflächen gegen die Trennwand presste.

„Sloan! Sloan, du musst es ihnen sagen!“, rief Beatrice durch das perforierte Stahlgitter der Lautsprecher, ihre Stimme überschlug sich vor hysterischer Verzweiflung. „Du musst dem Richter sagen, dass es ein Missverständnis war! Das Internet hat alles aus dem Zusammenhang gerissen! Wir haben einen Streich gespielt – eine dramatische Szene über medizinische Vernachlässigung! Ich wusste nicht, dass das Stromkabel echt war! Du weißt doch, wie sehr meine Follower Drama lieben, Sloan! Sag ihnen, sie sollen die Bundesanklage fallen lassen!“

Sloan rührte sich nicht. Sie saß kerzengerade da, die Hände über einer schmalen schwarzen Ledermappe auf dem kleinen Tresen gefaltet. Ihr Gesichtsausdruck war so ausdruckslos wie behauener Granit.

„Setz dich, Beatrice“, sagte Sloan. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine furchteinflößende, eisige Autorität, die die ältere Frau in den verschraubten Metallhocker zurückweichen ließ.

Beatrice schluckte schwer, ihre Brust hob und senkte sich unter dem groben orangefarbenen Stoff. „Sloan … bitte. Sie haben mich in Einzelhaft gesteckt. Die Wärter geben mir nicht einmal meine Beruhigungsmittel. Mein Anwalt sagte, die Bundesanklage sieht zwanzig Jahre Haft ohne Bewährung vor. Zwanzig Jahre! Für ein Stück Plastik und Metall! Ich werde hier sterben!“

„Ein Stück Plastik und Metall“, wiederholte Sloan leise und fixierte Beatrice mit ihren geweiteten Pupillen. „Du standest im Zimmer meiner Tochter, während sie nach Luft rang. Du hast ihr die Beatmungsschläuche aus der Brust gerissen. Du hast in einen Bildschirm gelacht und deinen drei Millionen Followern erzählt, sie täusche ihren Erstickungsanfall nur vor, um Spenden zu sammeln. Und währenddessen, Beatrice, wurden drei Millionen Dollar über eine Offshore-Bank auf dein Konto auf den Cayman Islands überwiesen.“

Beatrice verlor jegliche Farbe aus ihrem Gesicht. Die panische, weinende Maske erstarrte, zersplittert von purer, unverfälschter Angst. Ihr Mund öffnete sich, doch kein Laut kam heraus.

„D-du … du weißt nicht, wovon du redest“, stammelte Beatrice, während ihre Finger heftig auf ihren Knien zuckten. „Das war … das war eine Anlagedividende aus dem Nachlass meines Ex-Mannes …“

„Arthur Sterling hat dich gekauft“, unterbrach Sloan und beugte sich vor, bis ihr Gesicht nur noch wenige Zentimeter vom Glas entfernt war. „Er hat deine Eitelkeit gekauft. Er hat deine Grausamkeit gekauft. Er wusste, dass du in Kreditkartenschulden ertrinkst, dass deine Schönheitskliniken zwangsversteigert werden und dass dein Social-Media-Imperium jeden Monat Verluste macht. Er hat dir drei Millionen Dollar, ein Drehbuch und einen Termin für den Angriff auf mein Haus gegeben, weil er das Patent meines Vaters brauchte.“

„Ich wusste es nicht!“, schrie Beatrice plötzlich auf und krallte sich an die Metallkante der Theke. Tränen rannen über ihre eingefallenen Wangen. „Er sagte, niemand würde verletzt werden! Er sagte, Veta hätte ein Ersatzgerät im Schrank! Er sagte, das Krankenhaus würde sie für 48 Stunden aufnehmen, das Gerät würde als gefährlich eingestuft, und ich bekäme das Geld und die Rechte, eine Marke für einen gesunden Lebensstil zu gründen! Er schwor mir, das Gerät sei austauschbar!“

„Sie haben versucht, mein Kind für eine Lifestyle-Marke zu ermorden“, sagte Sloan, und ihre Stimme verstummte zu einer eisigen, absoluten Stille.