„Können wir nicht auf manuelle Beutelbeatmung umstellen?“, fragte Veta, ihre Stimme ruhig trotz der schrecklichen Realität. Sie blickte Sloan mit einer uralten, stetigen Weisheit an, die Sloans Herz brach. „Mama, du hast mich im Krankenwagen drei Stunden am Stück beatmet, als Declan das erste kaputtgemacht hat. Du kannst es wieder tun.“

„Nein“, sagte Sloan, Tränen verschwimmen ihr die Sicht, während sie auf die technischen Messwerte blickte. „Das neue Brustgeschirr verwendet eine elektromagnetische Dichtung. Wenn das Kernsystem im Fail-Safe-Modus sperrt, frieren die magnetischen Klemmen ein, um eine versehentliche Extubation zu verhindern. Wir könnten die Maske ohne den Freigabecode nicht abnehmen. Du würdest in der Maschine ersticken, bevor wir uns durch die Titanlegierung schneiden könnten.“

23:53 Uhr.

Sloans Telefon vibrierte mit einer eingehenden SMS von Dr. Sorenson:

AUTO VON UMGESTÜRZTEM BAUM AUF DER 4. AVENUE GETROFFEN. ICH BIN VERLETZT. KANN MICH NICHT BEWEGEN. USB-STICK IST IN MEINER MANTELTASCHE. JEMAND MUSS IHN HOLEN.

Vier Blocks entfernt. Inmitten einer strömenden Sintflut, mit umgestürzten Bäumen und Stromleitungen, die über den überschwemmten Asphalt peitschten.

„Ich gehe“, sagte Kieran sofort und schnappte sich seinen schweren Regenmantel.

„Nein“, sagte Sloan und trat vor ihn, ihre Augen brannten von einem unheiligen, unaufhaltsamen Feuer. „Du bleibst hier. Du hältst die Firewall so lange aufrecht, wie du kannst. Jede Sekunde, die du mir kaufst, gibt mir die Chance, zurückzukommen.“

„Sloan, die Straße steht unter Strom von abgerissenen Stromleitungen!“, schrie Kieran.

„Meine Tochter atmet auf Zeit!“, schrie Sloan zurück.

Sie beugte sich hinab, fasste Vetas Gesicht in beide Hände und küsste ihre Stirn mit wilder, verzweifelter Zärtlichkeit. „Halt durch, Schatz. Hörst du mich? Wage es nicht, auch nur einen einzigen Atemzug aufzugeben. Mami ist gleich wieder da.“

„Ich vertraue dir, Mama“, flüsterte Veta und drückte Sloans Handgelenk. „Lauf.“

Sloan rannte durch die Lofttür, traf das Treppenhaus im Vollsprint und brach in die tobende Wut des Sturms hinaus.

Der Wind war eine physische Wand, die eiskalten Regen direkt in ihr Gesicht warf. Sloan sprintete über die überschwemmten Bürgersteige, sprang über zersplitterte Baumäste, ihre Lungen brannten, ihre Turnschuhe rutschten auf dem glatten, schwarzen Beton aus.

Sirenen heulten in der Ferne. Über ihr explodierte ein Transformator mit einem blendend smaragdgrünen Blitz und schüttete Funken in den dunklen Himmel.

23:57 Uhr.

Drei Minuten.

Sloan bog um die Ecke der 4. Avenue. Vor ihr, zerquetscht unter dem massiven Stamm einer alten Eiche, lag Dr. Sorensons silberne Limousine, deren Warnblinkanlage schwach durch den Wolkenbruch blinkte.

Sloan warf sich gegen die Beifahrertür und riss sie mit ihrem gesamten Gewicht auf.

Dr. Sorenson sackte über das Lenkrad, Blut strömte von einer zersplitterten Scheibe über seine Schläfe, aber seine Hand zeigte schwach auf den Beifahrersitz.

Auf dem Ledersitz lag ein kleiner, robuster Titan-USB-Stick, der mit einer einzigen gelben LED glühte.

„Geh…“, würgte Sorenson hervor und hustete schwach. „Port… drei… auf der… Unterseite…“

„Halt durch, Doktor! Sanitäter sind im Anmarsch!“, schrie Sloan und schnappte sich das Laufwerk.

Sie drehte sich um und rannte zurück zum Loft, ihr Körper über jede bekannte menschliche Grenze hinausgetrieben. Ihre Muskeln schrien vor Schmerz, ihre Brust hebte und senkte sich, nahm zerfetzte, brennende Schlucke regendurchtränkter Luft auf.

23:59 Uhr.

Sie brach durch den Haupteingang ihres Gebäudes zurück, flog die Servicetreppen drei Stufen auf einmal hinauf und schlug durch die Penthouse-Tür, durchnässt, blutend von einer Schramme an der Wange, nach Leben japsend.

„Kieran! Ich habe ihn!“, schrie Sloan.

Im Wohnzimmer sprang die digitale Wanduhr um.

00:00 Uhr.

Ein scharfer, hoher, stechender Alarm brach aus Vetas Beatmungsgerät aus.

KRITISCHE WARNUNG: SICHERHEITSINTEGRITÄT KOMPROMITTIERT.SICHERHEITSPROTOKOLL AKTIVIERT.VENTILE SPERREN IN 30 SEKUNDEN.

Der pneumatische Rhythmus stockte abrupt. Das sanfte Zisch-Klick-Zisch stoppte. Die Maschine begann ein hartes, stotterndes metallisches Heulen, als sich die internen Magnetspulen darauf vorbereiteten, fest zu verriegeln. Vetas Augen weiteten sich in plötzlicher, schrecklicher Panik. Ihre Brust spannte sich gegen das Geschirr, ihre Lippen öffneten sich, als sie kämpfte, Luft zu ziehen, die nicht länger floss. „Mama!“, gaspte Veta, der Klang dünn, erstickt und erstickend. „Halt sie ruhig!“, schrie Sloan, warf sich über den Boden auf ihre Knie neben den Rollstuhl. Ihre zitternden, regendurchtränkten Finger fummelten an dem winzigen Titan-Laufwerk herum und suchten verzweifelt nach Port 3 an der Unterseite des versiegelten Chassis.