Er sah aus wie ein Geist. Seine Knöchel waren verbeult von den Schlägen, die er Stunden zuvor verzweifelt auf den Boden geschlagen hatte. Er hielt einen zerknüllten Pappbecher und einen klaren Plastik-Beweismittelbeutel mit einem kleinen blauen Beutel darin.

„Sloan“, sagte Kieran mit brechender Stimme. „Ich habe Vetas Notfalladapter mitgebracht. Die Polizei hat mich erlaubt, ihn aus der Einfahrt zu holen, bevor sie den Raum versiegelten.“

Sloan sah ihren ehemaligen Schwager an. Declan war zu Unas schützendem Schoß geflohen. Kieran war in einem Uber hinter dem Krankenwagen hergefahren, bedeckt mit Vetas verschüttetem Kochsalz, und hatte vier Stunden lang eine eidliche Erklärung vor Detektiven abgegeben.

„Bist du noch einmal ins Haus gegangen, Kieran?“, fragte Sloan sanft.

Kieran schüttelte den Kopf. Tränen bahnten sich ihren Weg durch den Schmutz auf seinen Wangen. „Una hat mich ausgesperrt. Sie hat mir über die Gegensprechanlage gesagt, ich sei für die Familie gestorben. Sie hat gesagt… sie hat gesagt, ich sei ein undankbarer Verräter, der seine eigene Schwester für eine Nichte unter den Bus geworfen hat, die ‚ohneohin nicht über dreißig hinausleben wird‘.“

Veta rührte sich im Bett. Ein leises, schwaches Wimmern entkam ihren Lippen.

Sloan ging hinüber, nahm die Plastiktüte aus Kierans zitternden Händen und legte eine feste, ruhige Hand auf seinen Nacken.

„Du hast ihr das Leben gerettet, Kieran“, sagte Sloan und sah ihm direkt in die Augen. „Wenn du ihr diese Notfallmaske nicht auf das Gesicht gedrückt hättest, während Declan mit seiner Kamera dastand, wäre meine Tochter jetzt hirntot. Hörst du mich?“

Kieran nickte, seine Schultern bebten von stummen Schluchzern. „Declan hat zu Bellamy gesagt, es würde sich legen. Er hat zu ihr gesagt… er hat gesagt: ‚Stell einfach sicher, dass das Video wie ein Unfall aussieht.‘ Er versucht gerade, sein eigenes Handyvideo zu bearbeiten, Sloan. Ich habe ihn vor meiner Abreise in der Küche am Telefon mit seinem Videoeditor gehört.“

Alaric stieß ein leises Pfeifen aus. „Beweismittelvernichtung. Wenn er diese Datei auf seinem Telefon manipuliert, ist das ein Verbrechen dritten Grades zusätzlich zu den Körperverletzungsanklagen.“

Sloan zückte ihr Telefon. Sie sah auf die Cloud-Synchronisationskonsole.

Eine neue Benachrichtigung war gerade auf ihrem Dashboard erschienen:

Gerät: Declan_iPhone15Pro

Aktion: Datei aus lokalem Speicher gelöscht (IMG_8942.MOV)

Aktion: Löschung des Cloud-Spiegels angefordert.

Sloan lächelte ein kaltes, furchterregendes Lächeln.

„Er hat gerade die Originalaufnahme von seinem Telefon gelöscht“, sagte Sloan zu Alaric. „Und das Backup in der Cloud zur Löschung freigegeben.“

Alaric zückte sein Telefon. „Haben Sie den Löschbefehl blockiert?“

„Zehn Minuten nach Abschluss des Uploads“, sagte Sloan ruhig, „habe ich seine Schreibrechte entzogen und das Cloud-Archiv in einem unveränderlichen forensischen Tresor gesperrt. Der Server hat an sein Gerät einen gefälschten ‚Löschung erfolgreich‘-Handshake zurückgesendet. Declan glaubt, das Video ist für immer weg.“

Alaric lachte laut auf – ein scharfer, triumphierender Belllaut in dem ruhigen Krankenhaus. „Er hat gerade Beweismittel in einer laufenden Schwerverbrechens-Ermittlung zerstört, während unsere Kopie in einem zertifizierten juristischen Tresor bei der Staatsanwaltschaft verschlossen ist.“

Sloan wandte sich wieder Veta zu, deren Augen hinter der klaren Sauerstoffmaske flatterten.

„Declan Mercer hat gerade seinen eigenen Haftbefehl unterschrieben“, sagte Sloan. „Jetzt lassen wir Detektiv Ramirez seine Arbeit machen.“