Richterin Torres schlug ihren Richterhammer nieder. KLAMMERT.

„Die Kaution für Bellamy Mercer wird auf fünf Millionen Dollar in bar oder als Bürgschaft festgesetzt. Sollte die Kaution gestellt werden, muss sie ihren Pass abgeben, unter elektronische GPS-Überwachung der Stufe Vier gestellt werden und darf weder auf das Internet noch auf ein Aufnahmegerät zugreifen.“

Bellamy stieß einen Schrei aus, der wie ein in einer Falle gefangenes Tier klang.

Richterin Torres richtete ihren Blick auf Declan Mercer.

„Mr. Mercer, Sie sind der leibliche Vater dieses Kindes. Sie standen mit einem Mobiltelefon da, filmten ihr Ersticken, lachten, weigerten uns, den Rettungsdienst zu rufen, und führten dann gezielt einen Löschbefehl aus, um die Verbrechen Ihrer Familie vor den Strafverfolgungsbehörden zu verbergen.“

KLAMMERT.

„Die Kaution für Declan Mercer wird auf zwei Millionen Dollar festgesetzt. Dieselben Bedingungen. Darüber hinaus erlasse ich eine dauerhafte, nicht auslaufende strafrechtliche Schutzanordnung, die den beiden Angeklagten und Mrs. Una Mercer untersagt, sich Veta Mercer, Sloan Mercer oder einer medizinischen Einrichtung, die sie behandelt, auf weniger als eintausend Yards zu nähern.“

„Euer Ehren!“, rief Sterling. „Zwei Millionen bar sind unmöglich! Declans Vermögen ist in Aktienoptionen gebunden!“

„Dann kann er es sich in der Justizvollzugsanstalt bis zum Prozess gemütlich machen“, sagte Richterin Torres kalt. „Nächster Fall.“

Als die Justizbeamten Declan und Bellamy in die Zellen schleiften, drehte sich Declan in seinen Ketten um, und seine Blicke trafen auf Sloan in der ersten Reihe.

„Sloan!“, schrie Declan, und seine Stimme brach vor verzweifelter, hässlicher Panik. „Sloan, bitte! Sprich mit ihnen! Ich bin ihr Vater! Sag ihnen, dass ich panisch war! Sloan!“

Sloan Mercer zuckte nicht mit der Wimper. Sie blinzelte nicht. Sie schaute durch Declan Mercer hindurch, als wäre er nichts weiter als eine leere Glasscheibe.

Kapitel 5 – Die finanzielle Autopsie

Drei Tage nach der Kautionsanhörung saß Sloan im Konferenzraum von Bennett & Associates im zweiundvierzigsten Stock des Finanzturms in der Innenstadt.

Verteilt auf dem zwanzig Fuß langen Mahagoni-Tisch lagen Kontoauszüge, Gründungsunterlagen, Briefkastenfirmeneintragungen und Überweisungsprotokolle über sechs Jahre.

Gegenüber von Sloan saßen Alaric Bennett und Teresa Cruz, eine forensische Buchhalterin, die fünf Jahre damit verbracht hatte, Offshore-Geldwäsche-Schemata für die Bundesregierung zu zerschlagen.

„Declans Arbeitgeber hat ihn heute Morgen entfeuert“, sagte Alaric und warf einen Ausdruck einer Pressemitteilung des Unternehmens auf den Tisch. „Vantage Global hat sein Arbeitsverhältnis fristlos gekündigt, seine nicht übertragenen Aktienoptionen widerrufen und eine Erklärung abgegeben, in der sie seine Handlungen auf das Schärfste verurteilen.“

„Was ist mit Unas Kautionsbürgschaft über fünf Millionen Dollar für Bellamy?“, fragte Sloan, während ihre Augen eine Tabellenkalkulation mit Kontoständen überflogen.

Teresa Cruz schob ihre Lesebrille auf der Nase nach oben und lachte leise. „Una hat am Dienstag versucht, das Anwesen in Hawthorne Ridge einem Kautionsagenten zu verpfänden. Der Agent führte eine Grundbuchrecherche durch und lachte ihr ins Gesicht.“

Sloan sah auf. „Warum?“

„Weil Una Hawthorne Ridge nicht gehört“, sagte Teresa und zog einen roten Ordner aus dem Stapel. „Das Haus ist bis zum Anschlag beliehen. Una hat in den letzten fünf Jahren drei separate Hypothekarkredite aufgenommen, um Bellamys Lifestyle-Marke zu finanzieren. Bellamys Luxusgarderobe, die Studiorenovierungen, die gemieteten Sportwagen für ihre YouTube-Miniaturansichten, die bezahlten Bots, die ihre Followerzahl in die Höhe trieben – das alles wurde durch Schulden finanziert.“

Sloan starrte auf die Zahlen. „Wie viele Schulden?“

„Vier Komma zwei Millionen Dollar bei drei privaten Beteiligungsfinanzierern“, sagte Teresa. „Una war zwei Monate von der Zwangsversteigerung entfernt, als dieser Vorfall stattfand. Sie brauchte die sechzigtausend Dollar Sponsoring von Lueur Cosmetics nur, um die Zinszahlung für die zweite Hypothek zu leisten.“

„Und das ist noch nicht die echte Bombe“, fügte Alaric hinzu und beugte sich mit einem grimmigen Blick nach vorn. „Zeig ihr die Treuhandtransfers, Teresa.“

Teresa schob Sloan ein Prüfprotokoll zu.

Sloans Atem stockte im Hals.

„Während Ihrer Scheidung“, erklärte Teresa, „stimmte Declan zu, die fünfundzwanzigtausend Dollar zu ersetzen, die er aus Vetas medizinischem Treuhandfonds gestohlen hatte. Und das tat er – auf dem Papier. Aber vor zwei Jahren wurde Declan zum Co-Treuhänder der Mercer Family Legacy Foundation ernannt, die weitere fünfhunderttausend Dollar halten sollte, die von seinem verstorbenen Vater für Vetas langfristige Spezialunterbringung und kontinuierliche Betreuung hinterlassen worden waren.“

„Wo ist das Geld?“, Sloans Stimme war gefährlich leise.

„Declan hat zwischen März des letzten Jahres und letztem Monat vierhundertachtzigtausend Dollar aus Vetas Vermächtnisfonds abgezweigt“, sagte Teresa und tippte auf die roten Positionen. „Er hat es über eine in Delaware registrierte LLC namens ‚Velvet Lifestyle Media‘ geleitet – Bellamys Briefkastenfirma.“

„Sie haben ihren Pflegefonds gestohlen“, flüsterte Sloan. „Ihr Großvater hat ihr dieses Geld hinterlassen, damit sie niemals in einer staatlichen Einrichtung feststecken würde, sollte mir etwas zustoßen.“