Mi hermana dio un portazo con una puerta pesada sobre mi pierna recién operada y se rió, pero las siguientes palabras de su prometido hicieron que dejara de fumar: «Esta no es la primera vez».

«Esta es la llave de mis cuentas personales en Suiza, Claire», dijo Arthur en voz baja. «Evelyn no lo sabe. Vanessa no lo sabe. Hay cuatro millones de dólares en esa cuenta. Ahora es legalmente tuyo. Úsalo para reconstruir tu vida. Contrata a todos los investigadores privados del continente si es necesario. Pero sobrevive. Por favor… sobrevive». Antes de que pudiera responder, un repentino alboroto estalló desde el final del pasillo exterior. Gritos. El golpeteo frenético de botas contra el suelo. La puerta se abrió de par en par de nuevo. El detective Miller estaba allí, con el rostro desprovisto de todo color, sosteniendo un teléfono de emergencia del hospital en la mano. «Daniel, Sr. Sterling, necesitan escuchar esto», respiró Miller. «La Policía Estatal acaba de encontrar el Mercedes de Vanessa». «¿Dónde?», preguntó Daniel al instante. «A treinta millas fuera de la ciudad, destrozado en el fondo de un barranco cerca de la interestatal», dijo Miller sombríamente. «El coche fue prendido fuego con un acelerante».

Mi corazón se detuvo. «¿Estaba… estaba ella dentro?». Miller tragó saliva con dificultad. «Había un cuerpo en el asiento del conductor. Quemado más allá del reconocimiento. Se están extrayendo registros dentales ahora mismo».

Capítulo 18 – Refugio seguro, espejo roto El mundo parecía girar sobre un eje roto. Durante cuarenta y ocho horas, el frenesí mediático alcanzó su punto álgido. Los titulares de la primera plana bramaban en todo el país: HEREDERA DORADA MUERE EN UN ACCIDENTE EN LLAMAS TRAS CARGOS DE AGRESIÓN DOMÉSTICA. Las noticias informaban de que Vanessa Sterling había perecido mientras huía de la justicia, y su vehículo carbonizado había sido hallado en el fondo de una traicionera curva al borde de un acantilado. Los blogueros de la alta sociedad escribieron necrológicas sin aliento, mientras los comentaristas legales disecaban el arruinado imperio de Arthur y Evelyn Sterling.

Evelyn, encerrada en la sala psiquiátrica del centro correccional estatal bajo vigilancia antisuicidio, supuestamente se había derrumbado en un silencio catatónico al enterarse de la noticia. Pero Daniel no se lo creía. El detective Miller tampoco. Tres días después, estaba sentada en una silla de ruedas en la terraza de cedro bañada por el sol de la finca aislada de Daniel en Kennebunkport, Maine. La brisa nítida del Atlántico soplaba desde la costa rocosa, llevando el aroma agudo y purificador del agua salada y las agujas de pino. Mi pierna descansaba sobre un taburete elevado, enfundada en una escayola de fibra de vidrio ligera y de alta tecnología que permitía una mejor circulación sanguínea, aunque el dolor sordo era un compañero constante. Pero por primera vez en semanas, la aterrorizante claustrofobia del hospital había desaparecido.

La puerta corrediza del patio se abrió y Daniel salió, llevando dos humeantes tazas de café negro. Llevaba un sencillo suéter azul marino y vaqueros, luciendo más relajado de lo que le había visto nunca, aunque el escaneo agudo y vigilante de sus ojos a través de la valla perimetral delataba su tensión subyacente. «¿Cómo está el nivel de dolor hoy?», preguntó, entregándome una taza y sentándose en el banco de cedro al lado de mi silla.

«Manejable», sonreí levemente, tomando un sorbo. El calor se filtró en mis manos frías. «El Dr. Vance dijo que la remodelación ósea está progresando antes de lo previsto. Cree que podría empezar a soportar un peso parcial con muletas en otras tres semanas». «Bien», dijo Daniel, extendiendo la mano para apretar suavemente la mía. «Esa es muy buena noticia, Claire». «Daniel», dije suavemente, girándome para mirar su perfil contra la azul extensión del océano. «El informe del forense sobre el accidente automovilístico. Llegó esta mañana, ¿verdad?». La mandíbula de Daniel se tensó. Dejó su taza de café en la barandilla de la cubierta y se volvió hacia mí, con sus oscuros ojos sombríos. «Lo hizo», admitió. «No era Vanessa, ¿verdad?». Daniel negó lentamente con la cabeza. «Los registros dentales no coincidían. La víctima en el coche era una joven reportada como desaparecida en un motel de carretera a las afueras de Albany hace dos días. Vanessa no murió en ese accidente, Claire. Preparó el choque, prendió fuego al coche con una fugitiva inocente dentro para fingir su propia muerte y se desvaneció del mapa por completo». Un escalofrío helado recorrió mi cuerpo, completamente inafectado por el cálido sol de la mañana. «Ha asesinado a alguien», susurré, horrorizada más allá de toda comprensión. «Asesinó a una total desconocida solo para ganar tiempo».