Cuando la pantalla 3 volvió a estar en línea, el barco estaba atracado en nuestro muelle privado de madera. Y estaba vacío. El pánico se apoderó de cada músculo de mi cuerpo. Agarré las ruedas de mi silla, haciéndome girar hacia la pesada puerta de acero de la cámara acorazada. El panel de control electrónico al lado del marco parpadeaba en un ámbar constante y alarmante: ANULACIÓN DEL SISTEMA: PROTOCOLO DE ACCESO EXTERNO ACTIVADO. «No», susurré, mientras el sudor frío rompía en mi frente. «No, no, no…». La sala de pánico estaba construida en el acantilado, conectada a un viejo túnel de servicio subterráneo que conducía al cobertizo para botes para evacuaciones de emergencia. Si alguien tenía los planos estructurales —si alguien había accedido a los archivos de construcción que la firma de logística de Arthur había financiado años atrás—, no necesitarían forzar la puerta de acero desde el pasillo. Podrían entrar a través del conducto de ventilación del túnel. Un suave y metálico rasguño resonó desde la esquina oscura de la habitación, detrás del pesado armario de madera. Me congelé.

El aire en la habitación de hormigón de repente se volvió más frío. Y entonces, cortando a través del aroma de aire estéril y ozono, vino una fragancia que hizo que mi sangre se helara por completo. Un pesado y sofocante aroma a costoso nardo francés y perfume de vainilla. El aroma característico de Vanessa. Lenta, agónicamente, giré mi silla de ruedas hacia la sombra detrás del armario. El pesado armario de madera se movió ligeramente. La rejilla metálica del conducto de mantenimiento ya había sido desatornillada, tirada y abandonada sobre la alfombra. Saliendo de la oscuridad hacia la tenue luz ámbar había una figura vestida con equipo táctico negro empapado. Su largo cabello rubio estaba cortado corto, teñido de negro negrillo y pegado contra sus afilados y hermosos pómulos. Su ropa de diseño había desaparecido, reemplazada por correas de utilidad y un pesado cuchillo de combate envainado en su cadera. En su mano derecha, sostenía una pistola semiautomática silenciada, con el cañón apuntando directamente a mi pecho.

Vanessa Sterling ladeó la cabeza, su piel de porcelana brillando en la penumbra ámbar, y una sonrisa lenta, radiante y aterrorizante se extendió por sus labios rojos. «Hola, pajarito», susurró Vanessa, su voz goteando con un deleite venenoso y teatral. «¿De verdad creías que Daniel Hawthorne podía alejarte de mí?». Dio un paso lento y silencioso hacia adelante, con el silenciador de la pistola sin desviarse nunca del centro de mi frente, mientras que desde el pasillo más allá de la pesada puerta de acero, el sonido distante y amortiguado de disparos comenzó a resonar repentinamente.

Capítulo 22 – El aroma de nardo El sabor metálico de la cordita y el aroma dulce y empalagoso del nardo se mezclaban en el aire reciclado de la sala de pánico, convirtiendo cada respiración que tomaba en pura náusea. Vanessa no parpadeó. Sus ojos, oscurecidos por la penumbra y dilatados con una euforia fría y eléctrica, se fijaron en el centro de mi frente. El cañón de la pistola semiautomática con silenciador estaba firme —tan terriblemente firme— en unas manos que una vez habían pasado horas perfeccionando sonatas para piano y firmando alta costura de diseño. «Te ves patética en esa silla, Claire», murmuró, su voz suave como la seda oscura. «Todo el dinero de Daniel, todos sus guardias de seguridad, todas sus pequeñas paredes de fortaleza… y aquí estás, atrapada como una rata en una caja de hormigón con la hermana que te hizo». «Quédese atrás», me ahogué, con mis dedos cavando en los reposabrazos de goma de mi silla de ruedas hasta que mis nudillos ardieron de blanco. Cada terminación nerviosa de mi pierna reconstruida gritaba con latidos fantasmas, un recuerdo visceral de madera maciza pesada astillando hueso. «Los hombres de Daniel están justo afuera. No saldrás viva de esta finca».