Seine Frau schob seinen Kleinkind unter einen Festtisch – dann fand er den Namen eines vermissten Mädchens in ihrem Armband.

Kapitel 1 – Der Name im Armband

Vanessa Carter packte die sechzehn Monate alte Lily an den Haaren, bevor irgendjemand auf der Geburtstagsfeier verstand, was geschah. Lily schrei. Ihre winzigen Hände griffen nach der Kante der offenen Spielzeugkiste, aber Vanessa riss sie rückwärts. „Bleib da unten und halt den Mund!“ Sie schob Lily unter den Banketttisch. Das Kleinkind landete auf dem Teppich, umgeben von polierten Schuhen und herabhängendem weißem Leinen. Der Raum wurde still.

Vanessa strich sofort ihr burgunderrotes Kleid glatt. Für eine seltsame Sekunde schien sie sich mehr Sorgen um die offene Spielzeugkiste neben dem Tisch zu machen als um Lily. Dann schlugen die doppelflügeligen Türen gegen die Wand. Stallone Carter stand im Türrahmen. Er hatte das Schrei seiner Tochter aus dem Flur gehört. Er durchquerte den Raum in Sekunden. „Lily!“ Er ging auf die Knie, zog seine Tochter unter dem Tisch hervor und hob sie an seine Brust. Ihre verblassten pinkfarbenen Kleider waren zerrissen. Schmutz klebte auf ihrer Wange. Ihre kleinen Ballerinas sahen aus, als hätte sie sie tagelang draußen getragen.

Stallone starrte sie an. Er reiste viel für die Arbeit, aber Vanessa schickte ihm jeden Abend Fotos. Auf diesen Fotos war Lily sauber, lächelnd und trug neue Kleidung. Das Kind, das in seinen Armen zitterte, sah ganz anders aus als die Tochter auf Vanessas Bildern. „Was zum Teufel ist mit ihr passiert?“ Vanessa trat näher. „Sie hatte einen Wutanfall. Sie ist an Dinge herangegangen. Ich habe versucht –“ Stallone ohrfeigte sie. Der Aufprall ließ Vanessa rückwärts in einen Sessel stolpern. Mehrere Gäste keuchten. Stallone hörte sie kaum. Lily hatte beide Fäuste in sein Hemd vergraben. „Papa…“ „Ich bin hier.“ Sie zeigte auf die Spielzeugkiste. „Vanessa…“ Ihre Stimme brach in ein Schluchzen aus. „Armband.“

Vanessa stand plötzlich auf. „Nein.“ Dieses eine Wort veränderte alles. Sie stürzte auf die Spielzeugkiste zu. Stallone bewegte sich zuerst. Etwas Silbernes glitt über den Holzrand und traf den Boden. Vanessa machte einen Satz. Stallone blockierte sie. „Gib mir das!“ Ihre Verzweiflung war so plötzlich, so nackt, dass es jeder im Raum bemerkte. Stallone stieß sie weg und hob den Gegenstand auf. Ein silbernes Kinderarmband. Klein, alt, zerkratzt. Vanessa erstarrte. „Es gehört mir“, sagte sie.

„Warum war es dann in Lilys Spielzeugkiste?“ „Ich habe es fallen gelassen.“ „Du hast gerade gesagt, Lily sei an Dinge herangegangen.“ Vanessa zögerte. Stallone drehte das Armband um. An der Innenseite war eine Inschrift. Er ging unter den Kronleuchter. Die Gravur war flach, aber lesbar. EMILY ROWAN. Stallone starrte den Namen an. Etwas daran störte ihn. Er hatte ihn schon einmal gehört.

Mrs. Bennett, eine ältere Frau neben der Torte, schlug plötzlich die Hände vor den Mund. „Oh mein Gott.“ Stallone sah sie an. Sie war blass geworden. „Was?“ Mrs. Bennett zeigte auf das Armband. „Dieses Mädchen.“ „Welches Mädchen?“ „Das verschwundene Mädchen.“ Vanessa machte einen Schritt auf die Tür zu. Mrs. Bennetts Stimme zitterte. „Emily Rowan ist vor über einem Jahr verschwunden.“ Stallone blickte vom Armband zu seiner Frau. Vanessas Gesicht war weiß geworden. „Warum“, fragte Stallone leise, „hat Lily das Armband eines vermissten Kindes?“

Vanessa schluckte. „Ich kann das erklären.“ Zum ersten Mal, seit Stallone sie kannte, wirkte Vanessa wirklich verängstigt. Und Lily zeigte immer noch auf die Spielzeugkiste. „Nein“, flüsterte das Kleinkind. Dann zeigte sie daran vorbei. Zur Wand hinter dem Bankettsaal. „Mädchen.“ Stallones Blut fror ein. Lily hatte das Armband nicht zufällig gefunden – und worauf auch immer Vanessa panische Angst hatte, es schien sich irgendwo in Stallones eigenem Haus zu befinden.

Kapitel 2 – Das Mädchen, das Lily immer wieder sah

Niemand verließ das Fest. Stallone schloss die Haustüren eigenhändig ab. Nicht, weil er jemanden einsperren wollte, sondern weil er genau wissen musste, was passiert war, bevor Vanessa die Beweise verschwinden lassen konnte. Vanessa stand am Kamin und presste eine Hand an ihre Wange. „Du machst da eine Wahnsinnsgeschichte draus.“ Stallone hielt Lily an seiner Schulter. „Du hast meine Tochter misshandelt.“ „Ich habe sie erzogen.“ „Du hast ein sechzehn Monate altes Kind an den Haaren gezerrt.“ „Sie wollte nicht hören.“ „Sie ist sechzehn Monate alt.“

Vanessa sah sich im Raum um. Einige Gäste wandten den Blick von ihr ab. Andere nicht. Jahrelang war Vanessa bewundert worden in ihrem Kreis: elegant, großzügig, stets gefasst. Aber von Fassung war jetzt keine Spur mehr. Stallone übergab das Armband an seinen langjährigen Sicherheitschef Michael Hayes. „Finde alles über Emily Rowan heraus.“ Vanessa sagte sofort: „Das musst du nicht tun.“ Michael sah sie an. Stallone sah sie ebenfalls an. Vanessa realisierte ihren Fehler. „Ich meinte, das ist wahrscheinlich irgendein Armband vom Flohmarkt. Ein reiner Zufall.“ „Dann macht es dir sicher nichts aus, wenn wir es überprüfen.“

Lily hob plötzlich den Kopf. „Mädchen weint.“ Der Raum wurde wieder still. Stallones Gesichtsausdruck veränderte sich. „Welches Mädchen, Schatz?“ Lily zeigte auf dieselbe Wand. Vanessa lachte zu laut. „Sie hat imaginäre Freunde.“ Stallone starrte sie an. „Ein sechzehn Monate altes Kind?“ „Sie hört eben Stimmen.“ Mrs. Bennett trat näher. „Sie hat gesagt, das Mädchen weint.“ Vanessa fauchte: „Halt dich da raus.“ Das war ein weiterer Fehler.