Arthur sacó un par de gafas de lectura baratas del bolsillo y empezó a leer. Página por página. El restaurante estaba en silencio, salvo por el tintineo de los cubiertos en la cocina y el siseo lejano del tráfico en la Avenida Ogden. Con cada documento que Arthur pasaba, el poco color de su rostro curtido desaparecía hasta que su piel pareció pergamino húmedo.
“—El gimnasio de Chad… —susurró Arthur, con los dedos temblando contra el borde de la inscripción UCC—. Loretta me dijo que el gimnasio iba de maravilla. Me dijo que Vance los estaba ayudando a abrir un segundo local en Wheaton.” “—El gimnasio quebró en abril, Arthur —dije con dulzura—. Tatum y Vance han estado usando la línea de crédito de tu empresa para pagar los intereses de préstamos de usura durante seis meses.”
Arthur se detuvo en la página doce. Adjunta al expediente había una copia del aval corporativo que Vance había presentado al banco en mayo. Llevaba la firma de Arthur Mercer como socio gestor de Mercer Construction LLC. Arthur miró la firma durante tenazmente diez segundos. Una sola lágrima pesada se le escapó del ojo y le rodó por los profundos surcos de la mejilla. “—Esa no es mi letra —respiró Arthur—. Yo no firmé esto. No he pedido una línea de crédito comercial desde que me jubilé en 2020.”
“—Vance falsificó su firma, Sr. Mercer —dijo Nathan Bell suavemente desde mi lado—. Falsificó su firma para proteger a Tatum, y cuando se agotó esa línea, se casó con Sloan para acceder a sus activos prematrimoniales y a su historial crediticio para cubrir el déficit.”
Arthur dejó los papeles y se cubrió la cara con ambas manos, mientras sus anchos hombros se sacudían con un dolor mudo y devastador. “—Durante treinta y cinco años —sollozó Arthur, con la voz ahogada por sus palmas encallecidas—. Trabajé setenta horas a la semana echando hormigón y levantando estructuras para que mis hijos tuvieran una vida fácil. Y mi esposa… Loretta pasó treinta años diciéndoles que las normas no se aplicaban a ellos. Que eran los Mercer. Que merecían todo lo que quisieran.”
Levantó la vista, con los ojos inyectados en sangre y enrojecidos. “—El domingo —susurró Arthur, mirándome la mano—. Cuando Tatum te dio con ese tenedor… quise hablar, Sloan. Que Dios me perdone, quise echar a Tatum de mi casa. Pero Loretta me susurró al oído que si armaba un escándalo, el matrimonio de Vance se desmoronaría y terminaría en la cárcel.”
“—Aún podría terminar en la cárcel, Arthur —dije sinceramente—. A menos que detengamos esto ahora.” Arthur se limpió la cara con una servilleta de papel. Su expresión se endureció; la mirada hundida de un viejo patriarca dejó paso lentamente a la resolución fría e inquebrantable de un hombre que había construido cosas con sus propias manos.
“—Vance no sacrificó su carrera para apoyarte, Sloan —dijo Arthur, metiendo la mano en el bolsillo y sacando un viejo cuaderno de cuero—. A Vance lo despidieron de Mercer Construction hace ocho meses porque desfalcó sesenta y dos mil dólares de nuestra cuenta de nóminas de subcontratistas. Cubrí la pérdida con mis ahorros personales de jubilación porque Loretta me suplicó de rodillas que no denunciáramos a nuestro propio hijo.” Arthur deslizó el cuaderno por la mesa. “—Aquí están los registros de auditoría interna, firmados por nuestro contador colegiado. Tómalo. Muéstraselo al juez.”
Antes de que Nathan pudiera coger el cuaderno, mi teléfono móvil vibró violentamente sobre la mesa. La identificación de llamada parpadeó: KAREN ROSS – DIRECTORA GENERAL EJECUTIVA. Karen era la jefa de la oficina de Chicago de mi firma de consultoría. Respondí de inmediato. “—¿Karen?”
“—Sloan, ¿dónde estás? —La voz de Karen era aguda, entrecortada y llena de pánico corporativo agudo. “—Estoy en Hinsdale, terminando una reunión. ¿Qué ocurre?” “—Tu suegra y tu cuñada están sentadas ahora mismo en la sala de juntas ejecutiva de la planta treinta y uno en Wacker Drive —dijo Karen, con el ruido de fondo lleno de susurros corporativos tensos—. Tienen un abogado con ellas, un montón de fotografías y amenazan con presentar una queja ética ante nuestro principal cliente farmacéutico alegando que cometiste agresión doméstica contra un familiar el domingo.”
Karen hizo una pausa, entrecortando la respiración. “—Sloan, tienes treinta minutos para llegar a esta oficina antes de que el comité ejecutivo te suspenda cautelarmente de empleo y sueldo.”
Capítulo 7 – La emboscada en Wacker Drive
