Mia wurde an den Haaren mitten ins Wohnzimmer gezerrt, bevor ihre Stiefmutter ihr eine Seite der Haare abschnitt.

Ich musste nicht lange warten. Weniger als zwanzig Minuten nach dem Eintreffen der Polizei klingelte mein Telefon. Eine unbekannte Nummer. Mein Herz hämmerte, als ich abhob. Ich sagte nicht Hallo. Ich konnte es nicht. „Adrian.“ Ihre Stimme. Sanft. Ruhig. Völlig beherrschen. „Wo ist sie?“, verlangte ich zu wissen, meine Stimme war rau. „Elena, wo ist meine Tochter?“ Am anderen Ende entstand eine Pause. Dann ein leises, kaltes Lachen. „Elena?“, sagte sie. „Du hast es also endlich herausgefunden. Claire hat es dir erzählt, nicht wahr? Dieser kleine Brief, den sie hinterlassen hat. Sie hat immer zu viel gewusst.“ „Wage es nicht, ihren Namen auszusprechen“, sagte ich und packte das Telefon so fest, dass meine Finger schmerzten. „Gib mir meine Tochter zurück. Tu mit mir, was du willst. Aber lass Mia gehen.

“ „Mia geht es gut“, sagte Elena. „Sie schläft gerade. Sie hat eine Weile geweint, aber ich habe ihr gesagt, wenn sie brav ist … kommst du und holst sie ab. Und sie hat mir geglaubt. Sie vertraut mir, Adrian. Selbst nach allem.“ Die Worte zerrissen mich. „Wenn du ihr wehtust –“ „Pscht“, sagte Elena. „Ich habe ihr nicht wehgetan. Noch nicht. Aber ich werde es tun … wenn du nicht genau das tust, was ich dir sage.“ „Was willst du?“, fragte ich geschlagen. „Ich will dich“, sagte sie schlicht. „Nur dich. Komm allein. Komm unbewaffnet. Und komm schnell. Wenn du die Polizei mitbringst … wenn du irgendjemandem erzählst, wohin du gehst … wirst du Mia nie wiedersehen.“ Sie gab mir eine Adresse. Eine Hütte tief in den Wäldern, kilometerweit von der nächsten Stadt entfernt. Ein Ort,

von dem ich noch nie gehört hatte. „Ich werde da sein“, sagte ich. „Fass sie nicht an. Bitte. Warte einfach auf mich.“ „Ich werde warten“, sagte Elena leise. „Und Adrian? Komm schnell. Denn ich bin nicht mehr sehr geduldig.“ Das Gespräch endete. Ich stand da und hielt das Telefon. Der Beamte trat an mich heran.

„Herr Sterling? Wer war das? Hat sie gesagt, wo sie ist?“ Ich sah ihn an. Dann meine Mutter, die in der Nähe stand und mich mit verängstigten Augen beobachtete. „Sie will, dass ich allein komme“, sagte ich. „Wenn ich die Polizei mitbringe … sagt sie, wird sie Mia wehtun.“ Der Beamte runzelte die Stirn. „Das ist gefährlich, mein Herr. Sie ist unberechenbar. Wir können Ihnen mit Abstand folgen. Wir können Teams in der Nähe bereitstellen. Sie werden nicht allein sein.

“ Ich dachte darüber nach. Ich dachte an Elena. Daran, was Claire in diesem Brief geschrieben hatte. Wie vorsichtig sie war, wie sie alles plante. Wenn sie die Polizei sah … könnte sie in Panik geraten. Und wenn sie in Panik geriet … war Mia diejenige, die dafür bezahlen würde. „Nein“, sagte ich. „Ich gehe allein hinein. Sobald ich drinnen bin und weiß, dass Mia sicher ist … gebe ich Ihnen ein Signal. Dann kommen Sie rein. Aber nicht vorher.“ Der Beamte versuchte zu argumentieren. Aber ich blieb hart. Mias Leben war wichtiger als das Befolgen von Vorschriften. Ich würde alles tun, um sie sicher zurückzubekommen. Selbst allein in Elenas Falle tappen. Ich nannte ihnen die Adresse. Ich sagte ihnen, sie sollten außer Sichtweite bleiben. Ich sagte ihnen, sie sollten auf mein Signal warten.

Ich fuhr allein zu der Hütte. Die Sonne sank bereits unter den Horizont. Die Straße wurde schmaler, dunkler und schlängelte sich tief in die Bäume. Jeder Kilometer brachte mich weiter weg von der Sicherheit und näher zu der Frau, die mein Leben zerstört hatte. Während der Fahrt dachte ich über alles nach. Darüber, wie Elena dies jahrelang geplant hatte. Wie sie ihren Namen, ihr Gesicht, ihr ganzes Leben geändert hatte, nur um an mich heranzukommen. Wie sie mich angelächelt, meine Hand gehalten, mich geküsst hatte … während sie gleichzeitig Mia hasste, Claire hasste und vorgab, jemand zu sein, der sie nicht war. Sie war nicht nur unberechenbar. Sie war brilliant. Geduldig. Völlig skrupellos. Und sie glaubte von ganzem Herzen, dass sie und ich zusammengehörten. Dass Mia das Einzige war, was uns im Weg stand. Ich hielt an der Hütte an, als die Dunkelheit einbrach. Es war ein kleines, isoliertes Gebäude, umgeben von Bäumen. Licht brannte in einem einzigen Fenster. Keine anderen Häuser. Keine Nachbarn. Kein Ort zum Weglaufen. Ich stellte den Motor ab. Ich stieg aus dem Auto. Mein Herz hämmerte. Ich ging zur Tür und klopfte. Sie öffnete sich. Elena stand da. Sie sah wieder anders aus. Ihr Haar war streng nach hinten gebunden. Sie trug dunkle Kleidung. In der Hand hielt sie eine kleine Handfeuerwaffe. Sie lächelte, als sie mich sah. Ein echtes, glückliches Lächeln. „Du bist gekommen“, sagte sie. „Ich wusste, dass du es tun würdest. Für Mia.“ „Wo ist sie?“, fragte ich und trat einen Schritt vor. Elena hob die Waffe leicht an und hielt mich auf.