Mia wurde an den Haaren mitten ins Wohnzimmer gezerrt, bevor ihre Stiefmutter ihr eine Seite der Haare abschnitt.

ICH SEHE DICH. Ich riss das Papier herunter und zerknüllte es in meiner Faust. Wut und Angst rangen in mir. Sie kam näher. Dreister. Sie verhöhnte mich. Sie ließ mich wissen, dass sie da war, egal wohin ich ging, egal was ich tat. Gleich am nächsten Morgen ging ich zur Polizeidienststelle. Ich zeigte ihnen die Fotografie. Ich erzählte ihnen von den Blumen. Dem Zettel. Davon, wie sie uns verfolgt hatte. Der Beamte hörte aufmerksam zu. Er sah sich die Beweise an. Dann seufzte er. „Herr Sterling“, sagte er behutsam. „Ich verstehe, dass das beängstigend ist. Aber nichts davon ist ein direkter Beweis für eine Bedrohung. Sie hat niemandem etwas angetan. Sie hat keine Gesetze gebrochen, die wir ihr nachweisen können. Alles, was wir derzeit tun können, ist eine formelle Verwarnung gegen sie auszusprechen.

Wenn sie sich Ihnen oder Ihrer Tochter auf weniger als fünfzig Meter nähert oder Sie erneut kontaktiert, können wir sie festnehmen. Bis dahin… halten Sie die Augen offen. Bleiben Sie vorsichtig. Und zeichnen Sie weiterhin alles auf.“ Es war nicht genug. Aber es war alles, was ich bekommen konnte. Frustriert und hilflos verließ ich die Dienststelle. Das Gesetz bewegte sich langsam. Aber Vanessa bewegte sich schnell. Und sie wurde von Tag zu Tag verzweifelter. An diesem Abend saß ich mit Mia auf der Veranda. Die Sonne ging unter und tauchte den Himmel in sanfte Orange- und Rosatöne. Mia hielt eine kleine Zeichnung in der Hand, die sie gemacht hatte; sie zeigte mich, sie und Oma, wie wir zusammen unter einer großen gelben Sonne standen. Sie blickte zu mir auf, ihre Stimme war leise.

„Papa?“ „Ja, mein Schatz?“ „Ist die böse Frau weg?“ Ich blickte auf sie hinab. Auf den Hut, der ihr Haar verdeckte. Auf den blassen Schatten des Blutergusses, der noch immer auf ihrer Wange zu sehen war. Auf die Angst in ihren Augen, die dort niemals hätte sein dürfen. Ich wünschte, ich könnte ihr Ja sagen. Ich wünschte, ich könnte ihr versprechen, dass Vanessa für immer weg war, dass wir sicher waren, dass ihr nie wieder etwas Schlimmes stoßen würde. Aber ich konnte sie nicht anlügen. Nicht ganz.

„Ich weiß es nicht, Mia“, sagte ich ehrlich. „Aber eines weiß ich ganz sicher. Egal wo sie ist, egal was sie tut… ich werde immer genau hier sein. Und ich werde niemals, niemals zulassen, dass sie dir noch einmal wehtut. Glaubst du mir?“ Mia sah mich lange an. Dann nickte sie langsam. „Ich glaube dir“, sagte sie. Sie lehnte ihren Kopf an meine Schulter, und wir saßen gemeinsam in der stillen Dämmerung. Doch während ich sie hielt, suchte ich die Baumgrenze, die Straße, die Dächer ab. Jeder Schatten sah aus wie eine Person. Jedes Rascheln klang wie Schritte. Vanessa war da draußen. Irgendwo. Sie beobachtete uns. Sie wartete. Und ich hatte das schreckliche Gefühl, dass sie auf etwas Großes zusteuertes. Etwas, das alles für immer verändern würde.

Kapitel 5 – Das Geheimnis aus der Vergangenheit

Eine Woche verging ohne irgendein Zeichen von ihr. Keine Blumen. Keine Nachrichten. Keine Fotos. Die Stille war schlimmer als die Drohungen. Denn sie bedeutete, dass sie etwas plante. Kräfte sammelte. Auf den perfekten Moment wartete, um zuzuschlagen. Ich verbrachte meine Abende damit, alte Kisten auf dem Dachboden meiner Mutter durchzusuchen. Ich suchte nach Dokumenten – Claires Sachen, rechtlichen Unterlagen, irgendetwas, das mir helfen könnte, Beweise gegen Vanessa zu sammeln oder irgendein Druckmittel in die Hand zu bekommen. Spät an einem Abend fand ich unter einem Stapel alter Fotoalben einen versiegelten Umschlag. Er war an mich adressiert. In Claires Handschrift. Mir stockte der Atem. Ich drehte ihn um. Er war seit Jahren versiegelt. Ich konnte mich nicht erinnern, dass sie ihn mir jemals gegeben hatte. Auf der Rückseite standen in ihrer sanften, geschwungenen Schrift die Worte: Für Adrian. Nur zu öffnen, wenn die Wahrheit am dringendsten gebraucht wird. Meine Hände zitterten, als ich das Siegel brach. Ich zog den Brief heraus und begann zu lesen.

Mein geliebter Adrian,wenn du das liest, dann ist etwas passiert. Oder vielleicht ist das eingetreten, wovor ich mich immer gefürchtet habe …Ich muss dir etwas erzählen, das ich noch keiner lebenden Seele anvertraut habe. Nicht einmal dir. Ich habe es dir verschwiegen, weil ich nicht wollte, dass du dir Sorgen machst. Ich wollte nicht, dass du mich mit anderen Augen siehst. Aber wenn du dies liest, ist es zu wichtig, um länger verborgen zu bleiben.Vanessa ist nicht die, die sie vorgibt zu sein.

Ich hörte auf zu lesen. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Claire hatte es gewusst? Ich zwang mich weiterzulesen.