Bevor Julians Sicherheitskräfte reagieren konnten, stürzte der große Ballsaal in absolute, pechschwarze Dunkelheit. Das sanfte Summen des Stromgenerators erstarb sofort. Das einzige Licht kam von den heftigen Blitzen, die durch die hohen Obergadenfenster zuckten und die Panik unten in stotternden, monochromatischen Ausbrüchen erhellten. „Julian! Clara! Geht runter!“, brüllte Thomas. Ein ohrenbetäubender Knall zerriss die Luft. Eine großkalibrige Kugel riss durch die leere Eichenkirchenbank nur Zentimeter von dem Ort entfernt, an dem ich stand, und schickte eine Welle von Holzsplittern in meinen Schleier. Julian riss mich zu Boden und schützte meinen Kopf mit seinem Körper, als wir auf den kalten Marmorboden stürzten. „Bewegt euch zur Sakristei!“, schrie Thomas über das Tosen des Donners. Ein weiterer Schuss explodierte von der oberen Empore und sprühte heftig gegen das Eisengeländer. „Das Kleid, Clara! Benutze die Schleppe, um deinen Nacken zu bedecken!“ „Was?!“, schrie Julian, während er mich über den Marmor zog, während Glasscherben von den Kronleuchtern um uns herum niederregneten.
„Der Stoff!“, keuchte ich und erinnerte mich an die Worte meines Vaters. Ich zog die schwere, dichte Seide des Innenfutters über Julians Schulter und quer über meine Brust. Ein Querschläger traf den Stoff mit einem dumpfen, schweren Plumps – der Aufprall hinterließ einen blauen Fleck auf meinem Schlüsselbein durch die Schichten hindurch, aber der Stoff riss nicht. Er drang nicht einmal ein. Die Kugel fiel mit einem harmlosen metallischen Klingeln auf den Marmorboden, flach wie eine Münze. „Jesus Christus“, hauchte Julian an meinem Ohr. „Es ist wirklich kugelsicher.“ Zwei von Julians Wachen erwiderten das Feuer in Richtung der Empore, ihre Mündungsblitze erhellten eine schattige Gestalt in taktischer Ausrüstung, die sich auf die Wartungsstege über der Ballsaaldecke zurückzog. „Nicht schießen!“, schrie Arthur Laurent unter einer umgestürzten Bank hervor. „Schieß sie nicht ab! Du machst alles kaputt!“ „Sie?“, ich drückte mich hoch, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangenes Biest. „Arthur! Wer ist da oben?!“ Arthur klammerte sich an seinen blutenden Arm, wo ein verirrter Holzsplitter durch seinen Ärmel geschnitten hatte. „Es ist Beatrice … sie hat das Land nie verlassen. Sie wohnt im Kutschenhaus am Rande des Anwesens! Sie hat mir versprochen, wenn Eleanor Julian heiratet und das Sterling-Erbe übernimmt, wird das Kartell meine Schulden erlassen!“
„Das Kartell?“, Julian packte den alten Mann am Revers und hob ihn halb vom Boden hoch. „Du hast meine Familie an Beatrice verraten? Du hattest vor, die Logistikflotte meiner Familie zu nutzen, um illegale Textilien zu transportieren?!“ „Sie hat die Master-Codes!“, weinte Arthur, völlig gebrochen. „Eleanor sollte gar nicht verhaftet werden! Die Sicherheitsaufnahmen, die Clara auf den Bildschirmen abgespielt hat … sie haben den Austausch ruiniert! Die Käufer haben den Livestream aus Monaco gesehen! Sie glauben, Arthur Laurent hat sie reingelegt!“ „Wir müssen uns jetzt bewegen“, sagte Thomas, der wie aus dem Nichts mit einer standardmäßigen Seitenwaffe fest in der Hand aus der Dunkelheit auftauchte. Er hatte seinen nassen Mantel abgestreift und enthüllte eine Kevlarweste mit dem Wappen der französischen Direktion für innere Sicherheit. „Arthurs private Sicherheit draußen wurde gerade kompromittiert. Beatrice hat ein Extraktionsteam mitgebracht. Sie sind nicht hier, um zu verhandeln; sie sind hier, um das Kleid von Claras Körper zu holen und das Gebäude bis auf die Grundmauern niederzubrennen.“ „Mein Auto steht im unterirdischen Portikus“, sagte Julian und warf einen Blick auf seine Uhr. „Der gepanzerte Mercedes. Wir schaffen es, wenn wir durch die unteren Weinkeller abkürzen.“ „Nein“, sagte Thomas und ergriff mein Handgelenk mit überraschender Sanftheit. „Die Keller sind eine Sackgasse. Wir nehmen den Weg über den Grundriss. Wir gehen durch den Unterboden unter den Webstühlen.“ „Vater“, starrte ich in sein verwittertes Gesicht, während das Gewicht der letzten achtundzwanzig Jahre auf mich einbrach. „Was ist da unten?“ „Der ursprüngliche Webstuhl“, antwortete Thomas grimmig. „Und das zweite Kleid. Dasjenige, das deine Mutter zu beenden versuchte, als sie starb.“
