Die Stille, die sich über den Ballsaal legte, war schwerer als die antike Seide, die sich um meine Knöchel sammelte. Die großen Kristallkronleuchter summten leise über unseren Köpfen und warfen gebrochene Lichtprismen auf die feuchte Wolle des Mantels des Mannes. Dreihundert Gäste, die noch vor wenigen Augenblicken von grausamem Gelächter und gerechter Empörung über Eleanors ruinierte Maskerade erfüllt gewesen waren, waren nun erstarrte Statuen. Keine Gabel klapperte. Kein Glas klang. „Thomas?“ Arthurs Flüstern war so zerbrechlich, dass es in der Luft zu zerfasern schien. Der alte Patriarch stützte seine zitternden Hände gegen einen vergoldeten Stuhl, seine Knöchel wurden porzellanweiß. „Wir haben dich begraben. In der Familiengruft in Saint-Germain … deine Mutter hat über dem geschlossenen Sarg geweint.“ „Ihr habt eine leere Kiste begraben, beschwert mit Flusssteinen und verbrannten Hauptbüchern, Arthur“, antwortete der Mann. Er erhob seine Stimme nicht, aber die Akustik des Hallenbaus trug jede Silbe wie eine Glocke über ein einsames Moor. Er tat zwei bewusste Schritte auf mich zu. Aus der Nähe konnte ich das feine Narbennetz sehen, das sich über seine Kieferlinie zog, die Salz-und-Pfeffer-Stoppeln seines getrimmten Barts und das auffällige, unverkennbare Stahlgrau seiner Iris. Es waren meine Augen. Die Augen, die ich jedes Mal unter Vergrößerungslinsen untersucht hatte, wenn ich Seide durch eine Silbernadel fädelte.
Julian trat instinktiv vor und legte eine schützende Hand auf meinen unteren Rücken. „Clara, bleib hinter mir. Sir, wer auch immer Sie sind, treten Sie zurück. Dies ist eine private Zeremonie.“ „Julian Vance“, sagte Thomas sanft und richtete einen ruhigen, prüfenden Blick auf meinen Verlobten. „Sohn von David Vance. Dein Vater war ein guter Mann, Julian, aber ein schrecklicher Kenner von Seide. Er kaufte 1994 vierzig Ballen synthetischen Damast in dem Glauben, es sei rohe Lyon-Webart, und es ruinierte fast eure Familienmühle. Ich habe seine Schulden heimlich bezahlt, damit eure Familie überleben konnte.“ Julian versteifte sich sichtlich, seine Finger krallten sich in meinen Schleier. „Wie zur Hölle kannst du das wissen? Diese Akte wurde vor dreißig Jahren unter Verschluss gehalten.“ „Weil ich das Siegel hielt“, sagte Thomas. Er wandte sich wieder mir zu und reichte mir den dicken,
cremefarbenen Umschlag. Das dunkelrote Wachs trug ein Insignium, das ich erst einmal zuvor gesehen hatte: eine eiserne Spindel, umschlungen von drei Dornen – das private Siegel der Meisterweber von Lyon, einer Gilde, die vor der Jahrhundertwende aufgelöst worden war. „Nimm ihn, Clara. Deine Schwester hat versucht, eine Krone zu stehlen, die niemals für sie geschmiedet wurde. Aber du musst wissen, was du wirklich erbst.“ Meine Hände zitterten, als ich den Umschlag nahm. Das Papier war kalt im Griff, schwer von Baumwollfasern. „Du hast mich als Waise aufwachsen lassen“, flüsterte ich, meine Stimme brach durch die Taubheit, die meine Kehle ergriffen hatte. „Du hast zugelassen, dass Eleanor und ihre Mutter mich wie eine weggeworfene Näherin in meinem eigenen Ahnenhaus behandeln. Du hast mich glauben lassen, ich sei aus einer Tragödie geboren.“
„Wenn ich geblieben wäre“, murmelte Thomas, und sein Blick weichte sich mit einem Schmerz, der so tief war, dass er die in meiner Brust anschwellende Wut zum Schweigen brachte, „hättest du deinen zehnten Geburtstag nicht erlebt. Und das Mädchen, das du deine Schwester nanntest, hätte nicht nur dein Kleid gestohlen – sie hätte dir das Leben genommen.“ Bevor ich das Wachssiegel aufreißen konnte, schlugen die schweren Messingtüren hinter ihm zu. Draußen waren die Sirenen der Streifenwagen, die Eleanor abtransportierten, im Regen verklungen, aber drinnen klickten vier Sicherheitskräfte an der Empore ihre Funkgeräte aus, ihre Augen fixierten nicht den Eindringling, sondern Arthur Laurent. „Räumt den Saal“, befahl Arthur plötzlich und gewann seine tyrannische Autorität zurück. „Alle raus! Der Empfang ist beendet. Personal, eskortieren Sie die Gäste durch das westliche Gewächshaus!“ „Nein“, erklärte ich, trat an Julian vorbei und hob meine bestickte Schleppe mit beiden Händen. „Niemand geht, bevor wir diesen Umschlag öffnen. Du hast achtundzwanzig Jahre lang Geheimnisse vor mir bewahrt, Arthur. Du hast meine Boutique finanziert. Du hast meine Hand geführt. Wusstest du, dass er lebt?“ Arthur antwortete nicht. Er starrte einfach nur Thomas an, während Entsetzen in die Linien seines gealterten Gesichts einsickerte. „Er wusste es“, sagte Thomas leise. „Denn Arthur war derjenige, der abdrückte.“
