„Meine Damen und Herren“, verkündete Julian, seine Stimme gebieterisch und voller Stolz. „Sie sind heute hierhergekommen und haben eine Hochzeit erwartet. Doch bevor Gelübde gesprochen werden konnten, musste eine alte Schuld beglichen werden. Nun, da die Wahrheit ausgesprochen ist, bleibt mir nur noch eine Frage.“ Julian drehte sich zu mir um und sank anmutig auf ein Knie auf dem Marmoraltar. Aus seiner Tasche zog er eine kleine Samtschachtel hervor und öffnete sie, um einen antiken Diamantring zu enthüllen – einen Ring, der von Thomas Sterling persönlich entworfen worden war und zwei ineinander verschlungene Platinstangen zeigte, die einen makellosen Smaragden hielten. „Clara Sterling“, sagte Julian, seine Augen fest auf meine gerichtet. „Du bist die mutigste, außergewöhnlichste Frau, die ich je gekannt habe. Willst du mich heiraten – wirklich, unter deinem eigenen Namen und unter deinem eigenen Himmel?“ Eine Welle spontanen Applauds brandete im hinteren Teil des Raumes auf und breitete sich langsam aus, bis der gesamte Ballsaal stand und in eine tosende Ovation ausbrach.
Ich sah Julian an, die Tränen quollen schließlich über meine Wimpern. „Ja“, flüsterte ich. „Ja, Julian.“ Er schob mir den Ring an den Finger, stand auf und zog mich in eine Umarmung, die sich anfühlte wie der Beginn einer völlig neuen Welt. Zum ersten Mal in meinem Leben spürte ich, wie das schwere Gewicht des Erbes meines Vaters von meinen Schultern fiel und sich von einem Fluch in eine Krone verwandelte.
KAPITEL 11: Der letzte Faden
Der Applaus dauerte mehrere Minuten, während das Servicepersonal anfing, Jahrgangschampagner zu entkorken, in dem Versuch, den Skandal in eine außergewöhnliche Feier zu verwandeln. Die Gäste bildeten eine Schlange an den Altarstufen, um mir zu gratulieren – und um ihr tiefes Bedauern auszudrücken, jemals an mir gezweifelt zu haben. Arthur Laurent stand in der Nähe des Blumenbogens und beobachtete mich mit einem zufriedenen Lächeln. Doch als sich unsere Blicke trafen, bemerkte ich, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte. Sein Lächeln verblasste. Seine Haltung versteifte sich. Er blickte an mir vorbei, an Julian vorbei, hin zu den schweren Doppeltüren am Eingang des Ballsaals.
Ein kalter Windstoß fegte in den Raum und ließ den Saum meines Kleides flattern. Die Menge im hinteren Bereich begann sich zu teilen und flüsterte verwirrt, als ein Mann über die Schwelle trat. Er war groß, trug einen langen, vom Regen durchnässten Mantel in Anthrazit. Er nahm seinen breitkrempigen Hut ab und entblößte ergrautes Haar und Züge, die unheimlich, erschreckend vertraut waren. Der Mann schaute weder auf die Champagnergläser noch auf die Polizisten draußen. Er schritt mit einem leichten, selbstbewussten Schritt geradewegs den Mittelgang hinab. In seiner rechten Hand trug er eine Lederaktentasche, die mit dem goldenen Wappen des französischen Ministeriums für Überseegebiete versehen war. Arthur Laurents Stock glitt ihm aus der Hand und klapperte laut auf dem Marmor. „Es kann nicht sein …“, hauchte Arthur, seine Stimme zitterte vor einer Emotion, die ich nie zuvor an ihm gehört hatte. „Das ist unmöglich.“
Julian spürte, wie mein Körper steif wurde, und drehte sich um, um zu sehen, wohin ich starrte. „Clara? Wer ist das?“ Der Fremde hielt zehn Schritte vom Altar entfernt an. Er blickte zu mir auf, seine dunklen Augen identisch mit denen, die mich jeden Morgen im Spiegel anblickten. Er griff in seinen Mantel und zog einen dicken, mit Wachs versiegelten Umschlag hervor, adressiert an Clara Sterling. „Du hast Eleanor brillant gehandhabt, meine Liebes“, sagte der Mann mit tiefer, rauchiger und unverkennbar lebendiger Stimme. „Genau wie ich es dir beigebracht habe. Aber du hast nur die Hälfte des Rätsels der Kleider gelöst.“ Er hielt den Brief hoch. Der Poststempel auf dem Umschlag stammte nicht von vor achtundzwanzig Jahren. Der Poststempel trug das Datum von gestern Morgen. „Thomas ist 1996 nicht gestorben, Clara“, sagte der Mann mit einem schwachen, tragischen Lächeln. „Und ich glaube, es ist an der Zeit, dass du den Vater triffst, der achtundzwanzig Jahre lang aus dem Schatten heraus auf dich aufgepasst hat.“
