Meine Schwester hat mein maßgefertigtes Brautkleid gestohlen und ist darin zum Altar geschritten – also ließ ich fast 300 Gäste das Überwachungsvideo sehen, das enthüllte, wer ihr dabei geholfen hatte.

Julian stürmte auf die Schneiderpuppe zu, die das mitternachtsschwarze Trauerkleid trug. Mit einem einzigen, scharfen Zug hob er den gesamten Rahmen von seinem Holzsockel und zog das schwere, dunkle Kleid in seine Arme. „Clara, beweg dich! Die Treppe!“ Ich zögerte. Ich blickte hinab auf Eleanor, die Schwester, die meine gesamte Kindheit zu einer lebendigen Hölle gemacht hatte, die mich verspottet, herabgewürdigt und vor gerade einmal zwei Stunden versucht hatte, meine Zukunft am Altar zu stehlen. Sie blutete aus einer Platzwunde an ihrer Schläfe, ihre Hände klammerten sich verzweifelt an die Designer-Hose ihrer Mutter, und sie weinte unkontrolliert. „Eleanor, steh auf!“, schrie ich und streckte die Hand aus, um den Kragen ihres ruinierten elfenbeinfarbenen Kleides zu packen. „Lass sie los! Wir müssen rennen!“ „Ich kann nicht!“, schluchzte Eleanor, ihre Finger wie Eisentumoren um Beatrices Knöchel geschlossen. „Ich habe zugelassen, dass du zwanzig Jahre lang die Schuld für alles trägst, Clara. Ich wusste, dass Julian dich liebt. Ich wusste, dass du die einzige echte Designerin in diesem Haus warst. Ich konnte es einfach … ich konnte es nicht ertragen, ein Niemand zu sein!“ Beatrice schlug den Kolben ihrer Pistole hart gegen Eleanors Schädel. Ein widerlicher Krach hallte in der Kammer wider. Eleanors Augen rollten nach hinten, und ihr Griff lockerte sich, als sie bewusstlos auf den feuchten Boden sank. „Eleanor!“, schrie ich.

Thomas schlug einen brutalen rechten Haken in Beatrices Kiefer, streckte die ältere Frau flach auf den Pflastersteinen nieder und ließ die Waffe über den Boden auf meine Füße zuschlittern. Er packte mich am Arm, und sein Griff hinterließ blaue Flecke durch meinen Ärmel. „Sie ist weg, Clara! Wir haben weniger als drei Minuten, bevor die strukturellen Stützen kollabieren! Wir müssen JETZT los!“ Julian ergriff meine andere Hand und zog mich in Richtung eines schmalen Notfluchttunnels hinter dem Webstuhl, der zum äußeren Perimeter des Anwesens führte. Hinter uns regte sich Beatrice und hustete Blut auf die weißen Steine. Sie schleppte sich zum Jacquard-Webstuhl, während sich ein manisches Grinsen über ihr verprügeltes Gesicht zog. Sie griff in ihre Tasche und zog einen kleinen schwarzen Zünder mit einer glühenden roten LED heraus. „Wenn ich die Formel nicht haben kann“, krächzte Beatrice durch abgebrochene Zähne, „verlässt niemand die Linie von Lyon lebend.“ Sie drückte den Schalter. Ein tiefes, dumpfes Grollen erschütterte die Erde unter unseren Füßen. Die Ziegelbögen über dem Webstuhl rissen wie Eierschalen und ließen Tonnen von Mauerwerk und antiken Holzbalken nach unten stürzen. „LAUFT!“, brüllte Julian und schützte meinen Kopf mit der schweren schwarzen Seide des Trauerkleides, während sich die Welt hinter uns in Staub, Feuer und fallenden Stein auflöste.

KAPITEL 18: Mitternacht in Lyon

Die kalte Nachtluft schlug in unsere Lungen wie ein Eimer Eiswasser. Wir brachen durch ein verstecktes Gitter, das unter einem Zierbrunnen am Rande des südlichen Rasens des Laurent-Anwesens verborgen war. Hinter uns knickte das Hauptgutshaus bereits ein. Eine unterirdische Explosion entlud sich durch die hohen Ballsaalfenster und zertrümmerte die jahrhundertealten Buntglasfenster in einem apokalyptischen Schauer aus Licht und Flammen. Sirenen hallten in jede Richtung wider – Feuerwehren, taktische Einsatzkräfte und Bundespolizei strömten auf das brennende Anwesen zu. Julian zog mich über das feuchte Gras zu einer abgelegenen Zufahrtsstraße, auf der eine unauffällige schwarze Limousine mit im Takt zum dichten französischen Nieselregen blinkenden Warnblinkern stand. Ein Mann in einem dunklen Trenchcoat saß hinter dem Lenkrad und trommelte mit den Fingern auf das Armaturenbrett. „Das ist mein Transport“, sagte Thomas, atmete schwer und hielt sich an den Rippen, wo Beatrice ihm während des Kampfes einen Tritt verpasst hatte. „Steigt ein. Wir haben weniger als eine Stunde, bevor die Grenzkontrollpunkte abgeriegelt werden.“

Julian hielt inne, drückte das schwarze Kleid fest gegen seine Brust und verengte die Augen, als er die Limousine und dann Thomas musterte. „Grenzkontrollpunkte? Thomas, Sie sagten, Sie seien bei der französischen Direktion. Wenn Sie für die Regierung arbeiten, warum rennen wir dann vor den Behörden davon?“ Der Regen fiel heftiger, klebte mein Haar an meine Stirn und durchnässte die äußeren Schichten meines weißen Hochzeitskleides. Die goldene Seide darunter blieb knochentrocken, unempfindlich gegen den Sturm. „Thomas?“, fragte ich, während mir eine plötzliche Kälte den Rücken herunterlief, die absolut nichts mit dem Wetter zu tun hatte. „Wer sitzt in diesem Auto?“ Mein Vater antwortete nicht sofort. Er wischte sich das Regenwasser aus dem Gesicht und blickte zurück auf das brennende Herrenhaus mit einem Ausdruck, der unmöglich zu entschlüsseln war – weder Trauer noch Triumph, sondern etwas Kaltes, Berechnendes und erschreckend Geduldiges. „Die Direktion hat diese Bergung nicht autorisiert, Clara“, sagte Thomas leise. „Die Direktion wurde vor drei Jahren aufgelöst. Die Leute, die mich geschickt haben … sie sind nicht die Regierung.“ Julian griff nach seinem Hosenbund, aber Thomas‘ Waffe war bereits gezogen und zielte ruhig auf Julians Brust.