Der Abstieg in die unteren Fundamente glich einem Schritt zurück ins neunzehnte Jahrhundert. Unter den gepflegten Rasenflächen und polierten Marmorböden des modernen Laurent-Anwesens lagen die gewölbten Ziegelbauten der antiken Textilkeller von Lyon. Julian nutzte das taktische Licht seines Smartphones, um einen schmalen Strahl durch die dicke, muffige Luft zu schneiden. Spinnweben hingen wie verrottete Spitze von dem gewölbten Kalkstein, und der Geruch von feuchtem Ton und Maschinenöl erstickte unsere Lungen. Hinter uns ließen ferne Explosionen die Fundamente erbeben. Beatrices Söldner drangen in das obere Anwesen ein und vernichteten systematisch die Beweise ihres Scheiterns. „Wie lange arbeiten Sie schon für das französische Ministerium?“, fragte ich und kämpfte darum, das schwere Volumen meines Kleides durch den engen Korridor zu manövrieren. Julian hielt seinen Arm um meine Taille und hob den schweren Saum an, um zu verhindern, dass er in den Pfützen aus stehendem Wasser schleifte. „Seit 1998“, antwortete Thomas, während seine Augen jeden Schatten absuchten und die Waffe im Anschlag bereit hielten. „Nachdem die Mühle abbrannte, wurde ich in der Nähe von Marseille an Land gespült. Ich hatte Verbrennungen dritten Grades und keine Papiere. Als die Geheimdienste entdeckten, was Arthur von den militärischen Prototypen gestohlen hatte, boten sie mir einen Deal an: Helfen Sie uns, das Schwarzmarkt-Netzwerk für Kunststoffe aufzuspüren, oder verbringen Sie den Rest Ihres Lebens als Komplize des Hochverrats im Gefängnis.“ „Sie haben Clara also im Stich gelassen“, sagte Julian scharf, seine Stimme triefend vor Wut in meinem Namen. „Sie ließen sie in kalten Räumen aufwachsen, Knöpfe für Eleanor annähen, bis ihre Finger bluteten.“
„Jeden Monat, Julian, wurde ein anonymes Kuvert mit zehntausend Francs auf ein Blindkonto unter Claras gesetzlichem Namen eingezahlt“, erwiderte Thomas, ohne sich umzudrehen. „Arthur hat jede einzelne Zahlung abgefangen. Er nutzte ihr Erbe, um seinen eigenen verschwenderischen Lebensstil zu finanzieren und Eleanor ihre Debütantinnenkleider zu kaufen. Ich war zwölf Jahre lang tief verdeckt in Südamerika im Einsatz. Als ich zurückkehrte, war Clara bereits achtzehn, betrieb ihre eigene Boutique, völlig isoliert von Arthurs Lügennetz.“ „Er hat mir erzählt, mein Vater habe Selbstmord begangen, nachdem er bankrottgegangen war“, flüsterte ich, während der kalte Stein an meiner Schulter kratzte, als wir eine schwere, mit Bronze Nieten verstärkte Eisentür erreichten. „Er gab mir das Gefühl, dankbar zu sein für jeden Bissen Brot, den er mir gab.“ „Arthur ist ein Parasit“, spie Thomas aus. Er griff in seine Tasche und zog einen schweren, mehrzackigen Eisenschlüssel heraus. Er steckte ihn in den antiken Mechanismus. Mit dem mahlenden Stöhnen ungefetteter Zahnräder drehte sich das Schloss. „Er lebt vom Genuss von Künstlern und überzeugt sie gleichzeitig davon, dass sie ohne ihn wertlos sind.“ Die schwere Tür schwang nach außen und gab den Blick auf eine enorme unterirdische Höhle frei, die von batteriebetriebenen Notbeleuchtungsbändern erleuchtet wurde. Ich keuchte auf. Der Raum war kein Keller; es war ein in Bernstein eingefrorenes Museum. In der Mitte stand ein massiver, vierstöckiger Jacquard-Mechanikwebstuhl, dessen hölzerne Lochkarten wie ein endloser Papierwasserfall von den Dachbalken herabhingen. Garnspulen, die in einem natürlichen, überirdischen goldfarbenen Schimmer leuchteten, säumten die Wände in hermetisch versiegelten Vitrinen.
Und auf einer hölzernen Schneiderpuppe, die direkt vor dem Webstuhl stand, befand sich ein identisches Brautkleid. Nur dass dieses nicht weiß war. Es war in tiefem Mitternachtsschwarz gewebt, bestickt mit silbernen Fäden, die unter dem gedimmten elektrischen Licht zu pulsieren schienen. „Das Trauerkleid“, hauchte ich und ging vorwärts, als würde mich ein unsichtbarer Faden ziehen. „Viviennes Meisterwerk“, sagte Thomas und senkte seine Waffe leicht. „Sie wusste, dass Arthur in dieser Nacht für sie kommen würde. Sie verbrachte ihre letzten achtundundvierzigundachtzig Stunden damit, den vollständigen, verschlüsselten Quellcode der synthetischen Formel in den Schuss dieses schwarzen Kleides einzuweben. Jeder Knoten, jede Spannungsänderung stellt eine Zeile Molekularkode dar.“ „Was bedeutet“, erklang eine scharfe, giftige Stimme aus den Schatten nahe der hinteren Kammer, „dass derjenige, der dieses Kleid besitzt, die Zukunft der Militärverbundstoffe besitzt.“ Hinter dem massiven Holzrahmen des Webstuhls trat eine Frau ins Licht. Sie trug einen eleganten, mit Staub bedeckten, anthrazitfarbenen Hosenanzug, ihr silbernes Haar war zu einem strengen Dutt zurückgebunden. In ihrer behandschten rechten Hand hielt sie eine schallgedämpfte Halbautomatikpistole, die direkt auf meine Brust gerichtet war.
Es war Beatrice. Eleanors Mutter.
