„Dann hat Victoria die ganze Zeit nur auf Alexanders Rückkehr gewartet?“ „Sie hat nicht nur gewartet“, sagte Julian kalt. „Sie hat den Boden bereitet. Als mein Vater starb, brauchte sie mich aus dem Weg. Als ich mich als zu schwer zu kontrollieren erwies, zielte sie auf dich.“ „Warum das Baby, Julian?“, fragte Elara, ihre Stimme zitterte vor Emotionen. „Warum kümmert sich Alexander um ein ungeborenes Kind?“ Julian spannte den Kiefer an, der Muskel zuckte heftig. „Weil der ursprüngliche Sterling Trust eine Blutlinien-Nachfolge-Klausel hat“, erklärte Julian langsam. „Wenn ich ohne Erben sterbe, fällt das gesamte Unternehmensvermögen an den lebenden Patriarchen der Blutlinie zurück. Das ist Alexander.“ „Und wenn du einen Erben hast?“, fragte Ross. „Dann erbt der Erbe bei Erreichen der Volljährigkeit alles“, antwortete Julian. „Alexander will mich nicht nur tot sehen. Er will das Sorgerecht für mein Kind. Mit einem Status als gesetzlicher Vormund über den Sterling-Erben kontrolliert er jede Bank, jedes Schiff und jeden Wolkenkratzer, den wir besitzen.“ Elaras Atem stockte in ihrer Kehle. Die Grausamkeit des Plans war ungeheuerlich. Sie stand nicht nur einer wütenden Schwiegermutter gegenüber; sie stand einem generationenübergreifenden Raubtier gegenüber, das ihr ungeborenes Baby als goldenen Schlüssel zu einem Imperium sah. „Er wird unser Kind nicht anrühren“, erklärte Elara, ihre Stimme klang mit absoluter Gewissheit. „Niemals.“ Julian trat vor, schlang seinen Arm um ihre Schultern und spürte den schnellen Schlag ihres Herzens an seiner Seite. „Wird er nicht“, versprach Julian, seine Stimme wie Eisen. „Denn bevor er nach dem greifen kann, was uns gehört, werde ich sein Syndikat von innen heraus zerreißen.“
Die Radaranzeige des Bootes auf der Brücke gab plötzlich einen leisen, aussetzenden Piepton von sich. Ein einzelnes Schiff näherte sich von Süden her und schnitt direkt durch den Nebelkorridor auf ihre Koordinaten zu. Julian drehte den Kopf zur Treppe, seine Augen verengten sich zu kalten Schlitzen. „Ross, schnapp dir dein Gewehr“, sagte Julian ruhig. „Wir haben Besuch.“
Kapitel 28 – Das Schutzhaus im Nebel
Das Abfangboot schnitt durch die weiße Nebelwand und tauchte an einem einsamen Küstenabschnitt von Big Sur auf. Ragende Redwood-Klippen stürzten in die kochende Pazifikbrandung und verbargen einen schmalen Einlass, der auf Satellitenkarten völlig unsichtbar war. Das sich nähernde Schiff auf ihrem Radar entpuppte sich als unmarkiertes Küstenpatrouillenboot, das die privaten Farben von Julians tiefstem verdeckten Verbündeten trug. Ein großer, verwitterter Mann mit silbernem Haar und einem langen Wollmantel stand am Bug und winkte mit einer Signallaterne. „Das ist Marcus Vance“, sagte Julian zu Elara und löste die Anspannung in der Kabine. „Ehemaliger Direktor der Marinelogistik. Er verdankt seine Karriere meinem Vater.“ Die beiden Boote richteten sich an einem versteckten Holzsteg aus, der direkt in die Klippenbasis gebaut war. Marcus sprang an Bord, seine scharfen blauen Augen nahmen Julians bewaffnete Bereitschaft und Elaras beschützende Haltung auf. „Du siehst übel aus, Julian“, sagte Marcus ohne Umschweife, seine raue Stimme schnitt durch die feuchte Luft. „Schön dich auch zu sehen, Marcus“, sagte Julian und ergriff die Hand des älteren Mannes. „Das ist meine Frau Elara. Und du erinnerst dich an Ross.“ Marcus neigte respektvoll den Kopf vor Elara. „Eine Freude, Ma’am. Ich wünschte, die Umstände wären gastfreundlicher.“ „Wir brauchen einen gesicherten Bereich“, sagte Julian und half Elara auf den regennassen Steg. „Alexanders Einsatzteam hat das Anwesen in Malibu vor zwei Stunden angegriffen.“ Marcus’ verwittertes Gesicht spannte sich an, die Falten um seine Augen vertieften sich.
