Kapitel 1 – Der Sturz in den Abgrund
Der salzdicke Wind der Atlantikküste heulte wie eine Banshee und peitschte Claras durchnässtes, dunkles Haar über ihr geschwollenes Gesicht. Sie saß gelähmt in ihrem maßgeschneiderten orthopädischen Rollbahnen, während der kalte Chromrahmen gegen das Teakholzdeck der Sovereign Lady vibrierte, einer drei Fuß langen Mega-Yacht im Besitz der aristokratischen Familie Sterling. Clara war im siebten Monat schwanger. Ihre Hände, zitternd und mit weißen Knöcheln, klammerten sich so fest an die Armlehnen, dass die Haut über ihren Gelenken zu reißen drohte. Direkt hinter ihr stand Eleanor Sterling – die Großmatriarchin, gehüllt in makellosen Elfenbein-Kaschmir, der keinen einzigen Tropfen Seespray aufnahm. Eleonores Gesicht war eine makellose Porzellanmaske aus generationsübergreifendem Reichtum, geformt von teuren Chirurgen und gehärtet durch unerbittliche Grausamkeit. Ihre stahlgrauen Augen bargen keine Seele, nur den berechnenden Blick eines Apex-Raubtiers, das ein Ärgernis beseitigt. „Du hast nie in diese Familie gehört, Clara“, flüsterte Eleanor, ihre Stimme kaum lauter als das Summen der beiden Dieselmotoren, und schnitt dennoch wie ein Rasiermesser durch den Sturm. „Eine Stipendien-Waisenkind aus dem Rostgürtel trägt den Alleinerben von vier Milliarden Dollar? Mein Sohn Julian war schwach, auf deine erbärmliche Unschuld hereinzufallen. Aber ich bin nicht schwach.“ „Eleanor, bitte …“, stöhnte Clara und klammerte sich mit einer Hand an ihren schweren Bauch. „Das Baby … Julians Baby. Denk an dein eigenes Blut!“ „Blut?“, spottete Eleanor und beugte sich vor, bis ihr Atem, der nach teurem Pfefferminz und schwarzem Tee roch, Claras Ohr abkühlte. „Du denkst, du trägst einen Segen? Du trägst ein Todesurteil für meine Dynastie.“ Mit einem erbarmungslosen, bewussten Stoß ihrer manikürten Hände schob Eleanor den Rollstuhl nach vorne.
Der schwere Metallstuhl passierte die polierte Mahagonireling, bei der die Sicherheitsverriegelung Stunden zuvor bequem entriegelt worden war. Die Zeit zerbrach. Clara stieß einen gequälten, tierischen Schrei aus, als die Schwerkraft sie forderte. Der Horizont stand kopf – dunkelgraue Himmel verschmolzen in einen wirbelnden Kessel aus schwarzem, schaumgekröntem Wasser sechzig Fuß tiefer. Der Aufprall war katastrophal. Der eiskalte Ozean fühlte sich an wie massiver Beton. Clara wurde gewaltsam aus dem Rollstuhl gerissen, als dieser wie ein Anker in den schwarzen Abgrund sank und in die zerquetschenden Tiefen zog. Salzwasser drang in ihre Lungen und brannte wie flüssiges Feuer. Der Instinkt übernahm. Sie trat mit all der Kraft zu, die ihre gebrochenen, heilenden Beine besaßen, und klammerte sich an das tanzende Licht oben. Ihre Lungen schrien, ihr ungeborenes Kind trat in plötzlicher, panischer Angst gegen ihren Brustkorb.
Sie durchbrach die Oberfläche, schnappte nach Luft, erstickte an Sole. „Hilfe! Gott, bitte, helft mir jemand!“ Weit oben am Heck war Marcus Kane, der private Sicherheitschef der Yacht und ein ehemaliger Navy-Rettungstaucher, gerade mit einem Tablett frischer Handtücher auf das Deck getreten. Er erfasste die Szene in einem Bruchteil einer Sekunde – die leere Reling, die Kräuselungen im Schaum und Claras verzweifelten Kopf, der im eiskalten Hack bobfte. „Mann über Bord!“, brüllte Marcus, warf sein Funkgerät beiseite und sprang kopfüber über die Reling, ohne eine Sekunde zu zögern. Marcus schnitt wie ein Torpedo durch die Wellen. Innerhalb von dreißig quälenden Sekunden schlossen sich seine kräftigen Arme unter Claras Schultern. „Ich hab dich, Mrs. Sterling! Atme! Schau mich an, halt das Kinn oben!“, rief er gegen die anrollenden Wellen an. Marcus zog sie zur unteren Badeplattform der Yacht und der Notfall-Ausziehleiter,
die in der aufgewühlten Kielwasser nachzog. Jede Welle schleuderte Claras lädierten Körper gegen den Rumpf. Keuchend, weinend streckte sie die Hand aus und erwischte die unterste Stahlsprosse. Marcus zog sie mit roher, aderplatzender Kraft nach oben und schützte ihren geschwollenen Bauch mit seinem breiten Oberkörper. „Klettere, Clara! Greif meinen Nacken, ich halte dir den Rücken frei!“, schrie Marcus, während seine Stiefel Halt auf den glatten Leiter sprossen fanden. Clara weinte vor Erleichterung. Sie würde leben. Ihr Baby würde überleben. Dann schaute sie nach oben. Oben auf der Einstiegsplattform, silhouettiert vor den dunklen Sturmwolken, stand Eleanor Sterling. Ihr Gesicht war zu einer grotesken Grimasse reiner Wut verzerrt. Sie hatte nicht erwartet, dass Clara wieder auftauchen würde, und sie hatte sicherlich nicht erwartet, dass Marcus den Helden spielen würde.
