Die Worte hingen wie giftiger Rauch in der eiskalten Luft. Clara erstarrte, ihr Blut verwandelte sich in reines Eis. Ihre Finger gruben sich in Tobys durchnässte Jacke. Julian ist nicht bei einem Unfall gestorben? Ich habe ihn unter die Erde gebracht? Sechs Monate lang hatte Clara unter der erdrückenden Last der Trauer gelebt. Die offizielle Geschichte, die von der Küstenwache und den Anwälten der Familie Sterling überbracht worden war, war ordentlich, tragisch und unantastbar: Julian Sterling, der charismatische, rebellische Erbe, der sich seiner Familie widersetzt hatte, um Clara zu heiraten, war angeblich bei einem Solo-Segelausflug vor der Küste von Rhode Island ertrunken. Sein Boot war kieloben gefunden worden; seine Leiche war nie geborgen worden. Clara hatte die letzten beiden Trimester in Julians alte Pullover geweint, beschuldigt von der Familie Sterling wegen seiner rücksichtslosen Depression.
Und jetzt riss Eleonores kreischende Beichte das Fleisch von dieser Lüge und legte den verrottenden Knochen darunter frei. „Kapitän! Motoren stoppen! Mann über Bord auf Steuerbordquer!“, brüllte Marcus in sein an der Schulter montiertes Mikrofon und schleppte sich trotz seiner lädierten Rippen und der wassergesaugten Kampfausrüstung nach oben. „Marcus, nein!“, keuchte Clara, während ihre Zähne unkontrolliert klapperten, als der Schock ihren Körper heftig zu schütteln begann. „Lass … lass sie nicht wieder hier hoch. Sie bringt uns um. Sie bringt Toby um!“ „Sie sitzt im Unterstrom fest“, sagte Marcus grimmig und musterte das aufgewühlte Kielwasser. „Wenn sie in die Stabilisatoren gerät, ist sie Futter. Und tot nimmt sie die Wahrheit mit. Wir brauchen sie lebendig.“ Marcus rannte zur Rettungsringstation, hakte einen schweren orangen Rettungsring aus, der an einer hochfesten Nylonwinde befestigt war.
Er warf ihn durch den treibenden Regen. Der Ring landete fünf Fuß von Eleonores strampelnden Händen entfernt. Im Wasser kämpfte Eleonores aristokratische Arroganz gegen ihren urzeitlichen Überlebensinstinkt. Der Ozean hatte achtundvierzig Grad; die Hypothermie setzte bereits ein und verfärbte ihre manikürten Lippen in ein heftiges Lila. Sie starrte den orangen Ring an, als wäre er eine Beleidigung, aber als eine massive Welle über ihrem Kopf brach und sie für vier quälende Sekunden nach unten zog, tauchte sie auf, hustete, würgte und stürzte sich instinktiv auf die Nylonleine.
„Pass auf den Jungen auf, Clara! Bleib unten!“, befahl Marcus. Er stützte seine Kampfstiefel gegen die Heckklampen und zog die Windenleine mit mechanischem Rhythmus. Oben auf der Brücke stöhnte das massive Schiff und kam zum Stillstand. Der Kapitän der Yacht, Arthur Vance – ein entfernter Cousin von Eleanor,
der der Familie dreißig Jahre lang gedient hatte –, brach auf dem Brückenflügel hervor, das Fernglas an sein verwittertes Gesicht gepresst. „Was zum Teufel ist da unten passiert?!“, schrie Kapitän Vance von drei Decks höher durch die Yacht-Lautsprecher. „Marcus! Was macht Madam Sterling im Drink?“ „Sie ist gefallen, Kapitän!“, rief Marcus zurück, seine Stimme absichtlich neutral, ohne das versuchte doppelte Tötungsdelikt zu verraten, bis er Clara und Toby in Sicherheit brachte. „Bereiten Sie die Krankenstation vor! Mrs. Sterling ist unterkühlt, und die Madam braucht sofortige medizinische Überwachung!“ Toby schlotterte heftig in Claras Armen, seine großen braunen Augen starrten auf die Leiter, an der seine Großmutter wie ein gefangener Fisch hochgezogen wurde. „Mama … sie hat gesagt, sie hat Papa getötet. Hat sie Papa wehgetan?“ Clara zog Tobys Gesicht an ihre Brust, schützte seine Augen,
während Tränen heiß gegen das eiskalte Spray auf ihren Wangen brannten. „Ich weiß es nicht, Baby. Ich weiß es nicht. Aber ich werde nicht zulassen, dass jemand dir wehtut. Niemals wieder.“ Marcus zog Eleonores durchnässte, zitternde Gestalt über das niedrige Heck. Die ältere Frau brach wie ein Sack gebrochener Knochen auf dem Deck zusammen. Ihr Elfenbein-Kaschmir war ruiniert, mit Dieselöl und Meeresschmutz befleckelt. Ihre Diamantringe waren im eiskalten Wasser abgerutscht und für immer auf den Meeresboden verloren gegangen. Doch als sie durch ihr verheddertes, tropfendes Haar nach oben blickte, brannten ihre Augen in einem unheiligen, manischen Triumph. Sie blickte direkt auf Claras Bauch, dann auf Toby und hustete eine Schaumsträhne aus. „Sieh ihn dir an …“, krächzte Eleanor, ihre Stimme rasselte vor Flüssigkeit. „Sieh dir den Jungen an. Kein Tropfen Sterling-Blut. Und dieses Ding in deinem Bauch … es wird niemals die Sterling-Milliarden sehen. Niemals. Ich würde jede Stadt der Erde niederbrennen, bevor ich zulasse, dass Julians Erbe an einen streunenden Hund geht.“
