Die Küstenstraße erstreckte sich wie ein glattes Band aus schwarzem Asphalt gegen die schroffen, schiefergrauen Klippen von Maine. Im Inneren des unauffälligen Volvo waren die einzigen Geräusche das sanfte Summen der Reifen und das rhythmische, gleichmäßige Atmen von Baby Leo, das tief und fest in seinem rückwärts gerichteten Autositz schlief. Toby saß neben ihm, sein Blick war aus dem Fenster geklebt, während seine neunjährigen Finger instinktiv in einem nervösen, fortwährenden Rhythmus gegen sein Knie klopften. Marcus umklammerte das Lenkrad, seine Knöchel traten weiß gegen das Leder hervor. Auf dem Beifahrersitz lehnte Clara ihren Kopf gegen das kühle Glas des Fensters. Die furchterregende Tortur auf dem Meer und die blendenden Blitzlichter des Bundesgerichts in New York fühlten sich sowohl wie eine Ewigkeit entfernt als auch wie gewaltsam nah an. Eleanor Sterling saß hinter Gittern,
beraubt ihrer Milliarden, in Bundeshagel geschmiedet. Gerechtigkeit war auf dem Papier vollzogen worden. Dennoch weigerte sich Claras Brust, sich zu lockern. Das Trauma hatte hohle Gräben unter ihr Schlüsselbein geschabt; jeder plötzliche Schatten ließ ihr Herz in die Kehle hüpfen. „Wir sind fast da“, sagte Marcus leise, seine tiefe, raue Stimme durchbrach die erstickende Stille. „Die Hütte gehört einem alten Marinekumpel von mir. Abseits des Netzes, eingezäunt, komplett aus jedem öffentlichen Landregister gelöscht. Nicht einmal Eleonores bezahlte Senatoren könnten diesen Ort aufspüren.“ „Danke, Marcus“, murmelte Clara und streckte die Hand aus, um kurz seinen Arm zu berühren. „Für alles. Du hast dein ganzes Leben aufgegeben, um meines zu retten.“ „Julian war mein Waffenbruder“, antwortete Marcus, während seine Augen zum hundertsten Mal den Rückspiegel prüften. „Und du und die Jungs seid jetzt meine Familie.
Niemand rührt euch an.“ Zwei Stunden später bog das Auto in einen Schotterweg ein, der von riesigen Kiefern verdeckt war, und hielt vor einer abgelegenen Zedernhütte, die auf einem Felsvorsprung thronte und auf den unruhigen Atlantik blickte. Das Meer unten schlug mit wilden, schäumenden Brüllern gegen zackige Felsen. Clara fröstelte, als sie in den beißenden Wind trat und Baby Leo in eine wollene Decke hüllte. Der Ozean – einst ihr Henker, dann ihr Retter – blieb eine unzähmbare Bestie, der sie nicht vertrauen konnte. Drinnen war die Hütte warm, roch nach Zedernholz und getrocknetem Lavendel. Toby begann sofort, das kleine Wohnzimmer zu erkunden, inspizierte den Kamin und strich mit den Händen über die Holzgeschnitzte auf dem Kaminsims. „Schau, Mama! Hier ist ein altes Kurzwellenradio“, sagte Toby, seine Augen strahlten vor jener scharfen,
analytischen Neugier, die er von seinem Vater geerbt hatte. „Marcus, kannst du mir wieder beibringen, wie man die Küstenwache-Frequenzen hört?“ „Erst kommt das Abendessen, Kiddo, dann taktische Kommunikation“, kicherte Marcus und warf seine Reisetasche auf einen robusten Eichentisch. Während Marcus eine einfache Mahlzeit zubereitete und Toby leise mit Holzklötzen auf dem Teppich spielte, ging Clara den engen Korridor hinunter, um auszupacken. Sie legte Baby Leo in eine tragbare Wiege und ging zum antiken Frisiertisch-Spiegel in der Ecke des Hauptschlafzimmers. Sie starrte auf ihr Spiegelbild. Ihr Gesicht war blass, die dunklen Ringe unter ihren Augen krass, aber ihre Kinnlinie hatte sich verhärtet. Die naive Frau, die an Bord der Sovereign Star gegangen war, war tot. An ihrer Stelle stand eine Überlebende, die dem Tod ins Gesicht geblickt und ihr Kind aus den Fängen des Abgrunds gerissen hatte.
Dann sah sie es. Hinter ihrem Spiegelbild im Glas, gegen die Außenscheibe des Schlafzimmerfensters gepresst, war ein einzelner, blutiger Handabdruck. Clara erstarrte. Der Atem stockte in ihrer Lungen, kalt und rasierklingenscharf. Langsam, ihr Herz hämmerte wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen, drehte sie sich um. Das Fenster war dunkel und blickte in die pechschwarzen Wälder. Niemand war da. Aber der rote Schmierfleck auf dem äußeren Glas glänzte frisch unter dem Mondlicht. Unter der Wetterleiste des Fensters steckte ein dicker, schwarzer Briefumschlag, versiegelt mit Wachs – abgestempelt mit dem unverkennbaren Siegelring der Sterling-Dynastie. „Marcus!“, schrie Clara durch die stille Hütte.
