Im Meer begraben: Meine milliardenschwere Schwiegermutter warf mich über Bord, um mein ungeborenes Baby zu töten – bis ihr neunjähriger Enkel sie zur Rechenschaft zog!

Clara fühlte, wie der Boden der Kabine unter ihr wegzusacken schien. „Was hast du gesagt?“ Marcus warf einen Blick auf Toby, der mit großen, verängstigten Augen zuhörte, und dann zurück auf Clara. „Vor sechs Monaten wurde Julian klar, dass seine Mutter seine Bankkonten, seine Anrufe und sein Zuhause überwachte. Er wusste, dass sein Leben in Gefahr war. Er heuerte meine Sicherheitsfirma an, um ihn zu evakuieren, falls die Dinge schiefgehen würden.“ „Wo ist er dann, Marcus?!“, flehte Clara und packte sein Handgelenk, ihre Stimme brach vor roher, erstickender Hoffnung. „Lebt er?! Sag mir, dass er lebt!“ Marcus blickte nach unten, ein Schatten schwerer Trauer zog über seine markanten Gesichtszüge. „Ich weiß es nicht, Clara. Drei Tage bevor er verschwand, rief Julian unsere sichere Leitung an. Er war außer sich. Er sagte,

er habe das eine Beweisstück gefunden, das bewies, dass Eleanor seinen Vater vor zwanzig Jahren vergiftet hatte, um die Kontrolle über das Familientreuhandvermögen zu übernehmen. Er sagte, er würde sie auf dem privaten Anwesen der Sterlings auf Martha’s Vineyard zur Rede stellen.“ Marcus hielt inne, sein Kiefer spannte sich an, bis der Muskel zuckte. „Das war das letzte Mal, dass ich seine Stimme hörte. Am nächsten Morgen wurde sein leeres Segelboot treibend vor Block Island gefunden. Die Küstenwache nannte es einen tragischen Unfall. Aber ich wusste es besser. Ich habe diesen Sicherheitsjob auf der Sovereign Lady unter falschem Namen vor drei Monaten angetreten und auf eine Gelegenheit gewartet, herauszufinden, was wirklich mit ihm passiert ist.“ „Und das Ding, das Eleanor im Wasser schrie …“, flüsterte Clara und erinnerte sich an das dämonische Grinsen der Matriarchin durch die Wellen.

„Dieses Baby trägt das Blut des Mannes, den ich ermordet habe … Julian ist nicht bei einem Unfall gestorben – ich habe ihn unter die Erde gebracht …“ „Sie sprach von Julian“, sagte Marcus grimmig. „Julian ist nicht ertrunken. Sie hat ihn ermordet. Und sie weiß, dass laut den Bestimmungen des Trusts von Julians Vater die gesamte viermilliardenschwere Nachlassverwaltung bedingungslos an Eleanor übergeht, wenn Julian ohne biologischen Erben stirbt.“

Claras Hand bewegte sich instinktiv zu ihrem geschwollenen Bauch. Die Teile schlossen sich mit brutaler, schrecklicher Klarheit zusammen. Toby war Julians adoptierter Sohn. Nach den strengen, archaischen Bestimmungen des Sterling-Familientreuhandvermögens aus dem 19. Jahrhundert waren adoptierte Kinder von der direkten Erbfolge ausgeschlossen – eine grausame Bestimmung, gegen die Eleanor mit Zähnen und Klauen gekämpft hatte, um sie beizubehalten. Aber das Kind, das Clara in ihrem Schoß trug,

war Julians biologischer Erbe. Wenn dieses Baby lebendig geboren wurde, würde das gesamte Sterling-Vermögen, die Offshore-Konten, das Immobilienimperium und die Schifffahrtsflotte Eleanor komplett umgehen und in einen Trust übergehen, der von Clara verwaltet würde, bis das Kind volljährig wurde. „Sie will nicht nur, dass ich tot bin“, sagte Clara, während sich eine Kälte tief in ihrem Mark festsetzte. „Sie muss dieses Baby sterben lassen, bevor es seinen ersten Atemzug tut.“ „Genau“, sagte Marcus. „Wenn du hier draußen in internationalen Gewässern stirbst, ist es eine ‚unglückliche maritime Tragödie‘. Eine trauernde Schwiegermutter, die ihre geliebte Schwiegertochter durch eine Monsterwelle verliert. Eleanor geht mit vier Milliarden Dollar und absoluter Immunität davon.“ Plötzlich stürzte die Kabine in totale Dunkelheit. Das Summen des Lüftungssystems verstummte. Die niedrige Vibration der Zwillingsmotoren unter dem Deck stotterte und heulte dann in eine unheilvolle Stille ab.

Nur die roten Notfall-Bodenleuchten flackerten auf und warfen lange, blutige Schatten an die Kabinenwände. Toby schnappte nach Luft und wich in Claras Schoß zurück. „Mama … das Licht!“ Marcus zog sofort seine Glock und entsicherte die Waffe mit einem scharfen, metallischen Klick. „Vance hat gerade den Hilfsstrom für die Passagierdecks gekappt. Sie isolieren uns.“ Durch den schweren Stahl-Lüftungskanal über ihren Köpfen erklang ein schwaches, rhythmisches Geräusch.

• Klack. Klack. Klack.* Es war das unverkennbare Geräusch eines Brecheisens, das die elektrische Wartungsluke im Flur draußen aufhebelte. „Marcus“, flüsterte Clara, ihr Puls hämmerte in ihren Ohren. „Sie kommen.“ Marcus trat auf die Tür zu, die Waffe erhoben, seine Augen auf das verstärkte Mahagoni-Paneel gerichtet. „Bleib hinter dem Bett, Clara. Beschütze Toby.“ Dann drang eine Stimme durch das Lüftungsgitter. Es war nicht Kapitän Vance. Es war kein Matrose. Es war Eleanor.

Ihre Stimme war ruhig, melodisch und erschreckend nah, verstärkt durch die manuelle Notfall-Schiffshupe im Flur. „Clara, meine Teure“, schnurrte Eleanor, das Geräusch kratzte wie zerbrochenes Glas an Claras Trommelfellen. „Hast du wirklich gedacht, dass diese kleine Rinnsteinratte, die du deinen Sohn nennst, dich retten kann? Du bist drei Decks unter der Wasserlinie, Clara. Und die Lenzventile wurden gerade geöffnet. In zwanzig Minuten wird dieses gesamte Abteil mit fünfhundert Tonnen Meerwasser gefüllt sein. Du kannst jetzt rauskommen, mir den Jungen geben, und vielleicht lasse ich dich ein Rettungsboot nehmen … oder du ertrinkst hier unten wie die Ratten, die ihr seid.“