Cole sah zwischen uns hin und her, nickte einmal und schloss den Reißverschluss der Duffle-Bag. „Wir bewegen uns jetzt. Uns bleiben neunzig Minuten, bevor der Vorstand zusammentritt.“

Die Fahrt in die Innenstadt von Richmond war eine Übung in erstickender Anspannung.

Wir ließen Coles kugelgeschädigten F-250 tief in den Wäldern zurück und wechselten zu einem unauffälligen, rostfleckigen kommerziellen Wäschelieferwagen, den Dr. Hayes als Notreserve behalten hatte. Dr. Hayes fuhr, ihre Haltung hinter dem Lenkrad steif, während Cole und ich uns im fensterlosen Laderaum zwischen Stapeln dicker Baumwoll-Krankenhausbettwäsche verbargen.

Jedes Mal, wenn der Lieferwagen langsamer wurde, hämmerte mein Herz wie ein gefangener Vögel gegen meine Rippen.

Wir passierten zwei Kontrollpunkte der Staatspolizei auf der Route 60. Durch die dünnen Blechwände des Wagens hörte ich das Knistern der Streifenwagenradios und die tiefen, autoritären Stimmen der Staatstruppen, die die Fahrer befragten. Aber Dr. Hayes’ gefälschtes kommunales Frachtmanifest und die kommerzielle Lackierung hielten stand; beide Male winkten die Polizisten den angeschlagenen Transporter durch, ohne den Frachtraum zu inspizieren.

Um 9:15 Uhr fuhr der Transporter in die unterirdischen Liefertunnel hinab, die sich unter der Uferpromenade von Richmond schlängelten.

Die Luft wurde kühl, feucht und schwer vom Geruch abgestandenem Kanalarms und Dieselabgasen. Der Lieferwagen bog in eine unmarkierte, unbeleuchtete Zufahrtsrampe ein, vorbei an einer schweren, verstärkten Panzertür, die nur mit einem bernsteinfarbenen Gefahrendreieck und den Buchstaben markiert war: VMC – LOGISTICS LEVEL 4.

Cole trat an die Hecktüren heran, zog Agent Millers Glock aus dem Holster und spannte den Schlitten mit einem leisen, tödlichen Klick. Er reichte mir ein kompaktes, leistungsstarkes elektronisches Störgerät.

„Sobald wir das Serviceportal passieren, drückst du diesen Schalter“, flüsterte Cole, den Mund nur Zentimeter von meinem Ohr entfernt. „Es wird die lokalisierten Funkbänder im Umkreis von fünfzig Yards fluten und die Handfunkgeräte der Sicherheitskräfte für neunzig Sekunden abschneiden. Wir bewegen uns schnell. Wir machen keine Gefangenen. Wenn jemand eine Waffe gegen dich erhebt, lässt du dich hinter mich fallen. Verstanden?“

„Ich verstehe“, sagte ich. Meine Hände waren vollkommen ruhig.

Der Lieferwagen hielt an. Der Motor erstarb, und der Laderaum versank in absoluter Stille, die nur durch das stetige Tropfen von Kondenswasser aus den Wasserrohren an der Decke unterbrochen wurde.

Dr. Hayes öffnete die vordere Trennwand. „Das Lade-Dock ist frei von Standardpersonal. Aber im Hauptbucht steht ein gepanzertes Transportfahrzeug. Vier private Auftragnehmer in schwarzer Kampfkleidung. Das sind keine Staatstruppen, Cole. Das sind Söldner von Unternehmen.“

„Sterlings private Aufräumtruppe“, murmelte Cole und blickte durch die getönte Heckscheibe. „Sie bereiten den Evakuierungstransport vor. Wenn die Vorstandsabstimmung um zehn Uhr durchgeht, warten sie nicht einmal auf den Nachmittag. Sie werden Clara genau hier im Gebäude sedieren, sie in dieses gepanzerte Gefährt stecken und sie über die Staatsgrenze zu ihrer Offshore-Klinik in der Karibik bringen.“

„Dann sorgen wir dafür, dass der Vorstand diese Abstimmung niemals beendet“, sagte ich.

Cole trat die Hecktüren auf.

Wir bewegten uns wie Schatten aus dem Transporter. Das unterirdische Beton-Dock war riesig, höhlenartig und in das kränkliche, gelbe Glanzlicht von Natriumdampflampen getaucht. Die vier bewaffneten Wachleute in der Nähe des gepanzerten Transports standen nahe der hinteren Stoßstange und lachten über Wegwerf-Kaffeebecher, ihre Gewehre hingen lose über den Schultern.

Cole gab ihnen keine Chance zu reagieren.

Er feuerte keinen Schuss ab. Mit furchterregender, militärischer Fluidität schloss Cole die Distanz hinter den Paletten mit Industriegütern. Bevor der erste Wachmann auch nur seinen Kopf drehen konnte, rammte Cole dem Mann den Kolben seiner Waffe in den Schädelansatz und ließ ihn augenblicklich auf den Beton stürzen.

Der zweite Wachtturm griff nach seiner Seitenwaffe, aber Cole packte die taktische Weste des Mannes und schleuderte ihn gewaltsam gegen den dritten Operativen. Beide Männer prallten mit einem ohrenbetäubenden Metallklirren gegen die Stahlseite des Transports. Dr. Hayes trat um die Ecke eines Gabelstaplers, richtete ihre doppelläufige Schrotflinte auf die Brust des vierten Wachmanns und spannte beide Hähne zurück.

„Keinen Mucks, Junge“, sagte Dr. Hayes, und ihre Stimme ließ den jungen Auftragnehmer auf der Stelle erstarren. „Ich habe genug Schusswunden obduziert, um genau zu wissen, was Schrotkugeln mit einer Leber anstellen. Lass das Gewehre fallen.“

Der Wachmann hob langsam die Hände und ließ seine Waffe mitklappernd auf den Beton fallen.

Dreißig Sekunden später waren alle vier Auftragnehmer mit industriellen Kabelbindern gefesselt und mit Klebeband im Fond des Transports geknebelt.

Cole ging zur privaten Aufzugskonsole am Ende der Bucht. Er steckte die geklonte Master-Schlüsselkarte ein und drückte seinen Daumen auf den biometrischen Leser.

Die Konsole piepte. Die rote LED-Anzeige blinkte einmal, zweimal und wechselte zu einem leuchtenden, einladenden Smaragdgrün.

ZUGANG GENEHMIGT: DR. MARCUS VANCE – VORSTANDSSUITEN-PRIVILEGIEN.

Die Aufzugstüren aus gebürstetem Stahl glitten mit einem leisen, pneumatischen Zischen auf und gaben den Blick auf eine private, holzverkleidete Kabine frei, die für den persönlichen Gebrauch von Arthur Vance persönlich entworfen worden war.