„Sieh mich an, Clara“, flüsterte Cole, seine Stimme war ruhig, stetig und erdend. „Sieh mir ins Gesicht. Du bist nicht auf dieser Bank. Julian ist in einer gepolsterten Zelle in Petersburg eingesperrt. Eleanor sitzt in einem Bundessicherheits-Anbau und wartet auf den Prozess. Du stehst auf deinen eigenen zwei Beinen, auf deinem eigenen Land und hältst deine Tochter.“
Ich blickte in Coles dunkle Augen. Der Phantomschmerz in meiner Wirbelsäule wich zurück und wusch sich wie Schmutz in einem Sturm weg. Ich tat einen tiefen, sauberen Zug der Winterluft und spürte den kraftvollen, trotzigen Tritt meiner kleinen Tochter direkt gegen Coles Hand, wo sie an meiner Taille ruhte.
„Mir geht’s gut“, sagte ich, ein weiches, unzerbrechliches Lächeln krümmte meine Lippen. „Mir geht’s mehr als gut.“
Ich drehte mich zur Mitte der Terrasse um.
Da war sie.
Die schwere, dunkle Teakholz-Gartenbank mit ihren polierten Messingarmlehnen – der exakte Altar der Grausamkeit, auf dem sie versucht hatten, meinen Geist zu brechen und mein Kind zu ermorden. Daneben stand die Steinbalustrade, auf der Eleanor den Eimer mit durchnässten Rattan-Stöcken und die Gläser mit zerkleinertem rotem Pfeffer abgestellt hatte.
Ein junger Mann in gelben Arbeitsschuhen trat auf uns zu und hielt einen schweren Vorschlaghammer aus Stahl und einen Funksender. „Mrs. Thorne? Der Abbruchunternehmer ist auf Abruf bereit. Wir sind bereit, mit der Einebnung der Südeterrasse zu beginnen, wann immer Sie das Signal geben.“
Ich sah den Vorschlaghammer in den Händen des Arbeiters an.
„Gib mir das“, sagte ich.
Cole hob eine Augenbraue, ein überraschtes, anerkennendes Lächeln berührte seinen Mund. „Clara, du bist im achten Monat schwanger.“
„Und ich habe achtzig Pfund unvollendete Geschäfte mit diesem Möbelstück“, antwortete ich.
Ich nahm den sechzehn Pfund schweren Vorschlaghammer an seinem Fiberglasgriff. Das Gewicht war beträchtlich, aber das Adrenalin, das durch meine Adern floss, ließ es sich so leicht wie eine Feder anfühlen. Ich ging auf die dunkle Teakholzbank zu und pflanzte meine Stiefel fest auf die Steinplatten.
Ich sah das vernarbte Holz an, auf dem einst meine Tränen und mein Blut unter Julians Händen gefallen waren.
„Das ist für jeden Schrei, den du aus meiner Kehle abgewürgt hast“, flüsterte ich.
Ich hob den Hammer mit beiden Händen und schlug ihn mit der vollen, gerechten Wut einer Mutter nieder, die die Hölle erobert hatte.
KRACH! Der schwere Stahlkopf des Vorschlaghammers zertrümmerte die mittleren Lamellen der Teakholzbank mit einem explosiven, dröhnenden Splittern. Antikes Holz explodierte in gezackte Scherben, während der schwere Rahmen stöhnte, als die strukturelle Verbindung auseinanderbrach.
Ich schwang erneut. SCHMETTERN! Die Messingarmlehne schnitt sich von ihren Halterungen ab, klapperte über die Steinterrasse und stürzte in den leeren Swimmingpool darunter.
Schwer atmend, eine Welle triumphierender Farbe stieg in meine Wangen auf, reichte ich den Hammer an den fassungslosen Abbrucharbeiter zurück.
„Reiß den Rest davon heraus“, sagte ich zu dem Polier, meine Stimme hallte klar über die Terrasse. „Reiß jede Steinplatte heraus. Brich die Steinbalustraden nieder. Zermalme diesen ganzen Innenhof zu Schotter. Bis zum Frühling möchte ich, dass diese gesamte Terrasse in ein Freiluft-Gewächshaus und einen kommunalen Sinnesgarten für Dr. Hayes‘ pädiatrische Patienten verwandelt wird.“
„Sofort, Mrs. Thorne“, sagte der Polier mit einem respektvollen Nicken und hob sein Radio an, um den im Leerlauf befindlichen Caterpillar-Bagern ein Signal zu geben.
Als die schweren Dieselmotoren zum Leben erwachten und ihre hydraulischen Klauen in Richtung des südlichen Flügels des Herrenhauses schwangen, um mit dem Abriss zu beginnen, erklang Sarah Millers sicheres Bundesmobiltelefon mit einem verschlüsselten eingehenden Videoalarm.
Miller wischte über den Bildschirm, ihre Stirn runzelte sich, als sie den Übertragungskopf las. „Es kommt aus dem Bundesgefängnis in Alexandria. Der Strafprozess gegen Eleanor Vance hat gerade ein unerwartetes Ende erreicht.“
Cole und ich traten näher an Miller heran und blickten auf den Bildschirm.
Die Übertragung zeigte das Innere des Hochsicherheits-Bundesgerichtssaals, in dem Eleanors Mord- und Verschwörungsprozess erster Grad für die Anklagerauswahl am Montagmorgen angesetzt worden war.
Am Verteidigungstisch saß Eleanor Vance erneut in einem orangefarbenen Overall, aber die Frau auf dem Bildschirm war ein Schatten der Matriarchin, die einst die Gesellschaft von Virginia regiert hatte. Ihr Haar war völlig weiß, dünn und ungleichmäßig. Ihre Schultern waren dauerhaft gebeugt, ihre Hände zitterten so heftig in ihrem Schoß, dass die Gerichtsvollzieher gezwungen gewesen waren, ihre Handschellen mit Schaumstoff zu polstern, um zu verhindern, dass das Metall ihre zerbrechliche Haut verletzte.
Vor dem Richter stand ihr Chefpflichtverteidiger und hielt einen versiegelten psychiatrischen Untersuchungsbericht in der Hand.
„Die Verteidigung bringt einen formellen Plädowechsel ein, Euer Ehren“, verkündete der Pflichtverteidiger dem überfüllten Gerichtssaal. „Die Angeklagte Eleanor Vance möchte sich in allen sechsunddreißig Punkten der Bundesanklage schuldig bekennen, einschließlich des schweren Mordes ersten Grades an Arthur Vance, vierundsechzig Fällen von Mittäterschaft bei der Tötung von Unternehmen und Zeugenbeeinflussung.“
Die Bundesrichterin, eine strenge, unnachgiebige Frau mit dreißig Jahren im Amt, passte ihre Brille an und blickte mit äußerster Verachtung auf Eleanor herab.
