Ich japste nach Luft, meine Knie knickten unter mir ein.

„Clara!“, Cole bewegte sich sofort und fing mich unter den Armen ab, bevor ich den Boden berühren konnte.

Dr. Hayes war in Sekundenschnelle an meiner Seite. Ihre scharfen medizinischen Augen erfassten meine plötzliche, bleiche Blässe, den kalten Schweiß auf meiner Stirn und die Art und Weise, wie meine Hände sich in meinen Übermantel gruben.

„Sie hat vorzeitige Wehen“, sagte Dr. Hayes dringend, während ihre Finger in die seitlichen Ränder meiner Gebärmutter drückten. „Die Gebärmutterwand ist hypertonisch. Der anhaltende Adrenalinkick und das physische Trauma des Angriffs… die Plazenta steht unter schwerer Belastung. Cole, wir brauchen sofort eine Trage!“

„Ich hab sie“, sagte Cole und hob mich mit sanfter, schützender Kraft in seine Arme, wobei er die Agonie seines eigenen genähten Unterarms völlig ignorierte.

„Mein Baby…“, keuchte ich, Tränen plötzlicher, quälender Angst blendeten mich, während eine weitere Wehe wie ein elektrischer Schlag durch mein Becken raste. „Dr. Hayes… bitte… lass sie nicht wegnehmen… sie ist zu früh… sie wird nicht überleben –“

„Hör mir zu, Clara!“, befahl Dr. Hayes, ihr Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt, während Cole mich in Richtung der Aufzugbank trug, flankiert von Bundes-Marshals, die einen Weg durch die Trümmer räumten. „Schau mich an! Deine Tochter hat Schläge, Gift, chemische Verbrennungen und einen Flug durch einen Sturm überstanden! Sie ist Arthur Vances wahre Erbin und hat das Herz ihrer Mutter! Sie wird heute nicht sterben!“

Als Cole mich in den absteigenden Aufzug trug, erhaschte ich durch die sich lichtende Menge von Bundesagenten einen letzten Blick auf Eleanor Vance.

Die Königin der Gesellschaft von Virginia wurde in Handschellen den Flur hinuntergezerrt, ihre teuren Strümpfe zerrissen, ihr Haar hing in wilden, silberblonden Strähnen um ihr verbrauchtes Gesicht. Sie sah mich in Coles Armen, wie ich meinen schmerzenden Magen umklammerte.

Für einen flüchtigen Augenblick flammte ein krankhafter, hoffnungsvoller Glanz von Bosheit in Eleanors Augen auf – die verzweifelte Hoffnung, dass die physische Belastung ihrer Grausamkeit das Leben meines Babys fordern würde, selbst während ihr eigenes Imperium stürzte.

„Dann stirb mit ihm!“, schrie Eleanor den Korridor hinunter, und ihre Stimme hallte an den Aufzugtüren wider, als sie sich zu schließen begannen. „Verliere diese Balg im Rinnstein, wo du hingehörst!“

Die Stahltüren schlugen mit einem dröhnenden, endgültigen Metallklang zu und schnitten ihre giftige Stimme für immer ab.

Es ging abwärts.

Nicht länger vor Monstern davonlaufen. Nicht länger in dunklen Wäldern versteckt oder dem Knistern von Polizeifunkgeräten lauschend.

Wir stiegen in den letzten, verzweifelten Kampf meines Lebens hinab – einen Kampf nicht gegen korrupte Milliardäre oder krumme Richter, sondern einen Kampf, um an dem fragilen, kostbaren Herzschlag festzuhalten, der unter meinen Rippen flatterte, lang genug, um meine Tochter in das Licht einer Welt zu bringen, die endlich ihr gehörte.

Kapitel 9 – Der zerbrechliche Funke

Die Fahrt im privaten Aufzug des Vance Towers fühlte sich an wie der Sturz durch einen endlosen, brüllenden Abgrund.

Alle paar Sekunden zog sich die Welt zu einem einzigen, blendenden Punkt der Agonie zusammen. Die Krämpfe rissen wie gezägter Draht durch meinen Unterbauch, spannten sich an, bis sich meine Lungen zusammenkrampften und der in meiner Kehle eingeschlossene Atem zu einem trockenen, atemlosen Keuchen wurde. Meine Hände krallten sich in den groben Stoff von Coles Wolljacke, während er mich an seine Brust drückte und mich mit langen, verzweifelten Schritten durch den unterirdischen Korridor von Ebene 4 trug.

„Bleib bei mir, Clara“, hallte Coles Stimme an meiner Schläfe wider, tief und rau, durchdrungen von einer Dringlichkeit, die ich nie zuvor an ihm bemerkt hatte. „Augen auf mich. Sieh mir ins Gesicht. Atmet weiter.“

„Sie ist… sie ist zu früh, Cole“, japste ich, während meine Stirn gegen seinen Kragen brannte und kalter Schweiß mein Genick durchnässte. „Erst fünfundzwanzig Wochen… sie kann da draußen noch nicht überleben…“

„Sie hat Eleanor Vance, Julian Vance und jedes Monster in dieser Stadt überlebt“, sagte Cole entschlossen und stieß die Doppeltüren der unterirdischen Rettungswagenbucht auf. „Sie gibt nicht in einer Tiefgarage auf.“

Die unterirdische Logistikbucht war ein Schauplatz kontrollierten Chaos. Wo Stunden zuvor vier Unternehmenssöldner gelacht hatten, leerten nun über zwanzig taktische Bundesfahrzeuge im Leerlauf ihre blauen und roten Blitzlichter in schwingenden Bögen aus Karmesin und Saphir über den feuchten Beton. In der Mitte der Bucht stand ein gepanzerter taktischer Krankenwagen des Heimatschutzministeriums mit weit geöffneten Hecktüren, und sein Dieselmotor summte mit schwerer Vibration.

Dr. Laura Hayes war bereits im Inneren und hatte ihren Mantel abgelegt, um ihre Operationskleidung zu enthüllen. Sie bewegte sich mit der schnellen, furchterregenden Effizienz einer Sanitäterin, zog sterile Nitrilhandschuhe an und riss intravenöse Kathetersets auf.

„Hol sie hierher! Sofort!“, befahl Dr. Hayes, und ihre Stimme durchschnitt das Brummen der Dieselmotoren und das Knistern des Bundesfunkverkehrs.