Dr. Hayes trat neben mich und trug ein tragbares medizinisches Set mit Herzüberwachungsgeräten und injizierbaren Tokolytika. Ihre scharfen Augen überflogen sofort mein Gesicht und prüften die Farbe in meinen Wangen.

„Der Blutdruck ist stabil“, murmelte Dr. Hayes und steckte eine verirrte Strähne meines kurzen braunen Haars hinter mein Ohr. „Der Puls ist achtzig. Du siehst aus wie eine Kaiserin, die ihren gestohlenen Thron zurückerobert. Halt das Kinn hoch, Clara. Du verbeugst dich nicht vor diesen Hyänen.“

„Ich habe mich seit dem Tag nicht mehr verbeugt, an dem ich Julians Safe geknackt habe“, sagte ich leise und legte meine Handfläche gegen die sanfte Bewegung meiner Tochter.

Wir bewegten uns durch den sicheren Kellergang zum privaten Justizaufzug. Neben uns marschierten vier Bundesmarschalls mit gezogenen taktischen Handwaffen in niedriger Bereitschaft. Jede Zugangstür klickte über die Fernfreigabe der Kommandozentrale des United States Marshal Service im vierten Stock auf.

Als der schwere Aufzug zum Gerichtssaal 5A aufstieg, tippte Agent Miller auf das digitale Tablet unter ihrem Arm.

„Die Landschaft hat sich vor zwei Stunden verschoben, Clara“, sagte Miller und ihre Stimme sank in ein tiefes, scharfes Flüstern ab. „Julians gerichtlich bestellter Pflichtverteidiger hat eine Notstandserklärung aus dem Psychiatrietrakt in Petersburg eingereicht. Julian hat sein Zeugnisverweigerungsrecht als Ehegatte formell widerrufen.“

Ich drehte meinen Kopf zum Bundesagenten. „Julian hat als Kronzeuge ausgesagt?“

„Er hat nicht nur ausgesagt“, antwortete Cole mit einem trockenen, humorlosen Grinsen. „Er fiel auf die Knie und flehte um Gnade. Als Julian erkannte, dass Eleanor diesen zehn-Millionen-Dollar-Schweizer Killervertrag aktiviert hatte, um dich und das Baby in Fort Belvoir hinzurichten, verstand er, dass seine Mutter ihn liquidieren würde, in der Sekunde, in der er aufhörte nützlich zu sein. Julian weiß, dass, wenn du gestorben wärst, die Standardklausel des Trusts Eleanor zur alleinigen überlebenden rechtlichen Vormundin von Arthurs Restnachlass gemacht hätte. Julians einzige Überlebensstrategie ist jetzt die totale Kapitulation vor dem Justizministerium.“

„Was hat er dir gegeben?“ fragte ich.

Agent Miller entsperrte den Bildschirm auf ihrem Tablet und zeigte eine Reihe von gescannten, handschriftlichen Bankunterlagen und ein Video-Zeitstempel aus der Haftanstalt in Petersburg.

„Julian hat uns die kryptografischen Hauptschlüssel zum Cerberus-Hauptbuch gegeben“, enthüllte Miller. „Die Offshore-Schattenkonten, die Arthur Vance 1994 in Zürich und Grand Cayman eingerichtet hatte. Eleanor dachte, Victor Sterling sei die einzige lebende Seele mit der Autorisierungssequenz, um diese Gelder zu bewegen. Aber Arthur gab den sekundären Notfall-Startsatz an Julian an seinem einundzwanzigsten Geburtstag. Mit diesem entschlüsselten Hauptbuch hat die Bundesregierung bereits neunhundertundvierzig Millionen Dollar an liquidem Kapital eingefroren, das Eleanor an Söldner-Makler in Osteuropa überweisen wollte.“

Der Aufzug verlangsamte sich mit einem schweren, pneumatischen Seufzer.

Klingeln.

Die messingplattierte Anzeige blieb bei ETAGGE 5 – UNITED STATES PROBATE & CHANCERY DIVISION stehen.

„Bist du bereit dafür, Clara?“, fragte Cole, während sich seine Hand fest auf meine Schulter legte.

„Ich bin bereit seit dem Moment, in dem ich Chilipulver auf dieser Steinbank geschmeckt habe“, antwortete ich.

Die Doppeltüren glitten auf.

Der Flur vor Gerichtssaal 5A war eine Arena erstickender Spannung. Dutzende Bundesagenten standen Schulter an Schulter und hielten einen Schwarm von Pool-Fotografen zurück, deren Blitzlichtlampen in einer blendenden Wand aus weißem Licht explodierten, in der Sekunde, in der ich die Halle betrat. Die Luft war dick vom Geruch nasser Wolle, heißer Kamerabatterien und dem nervösen Schweiß von Unternehmensanwälten, die durch die Menge huschten.

Die schweren Doppeltüren aus Eichenholz von Gerichtssaal 5A wurden von zwei bewaffneten Gerichtsvollziehern flankiert, die sofort zur Seite traten und die Messinggriffe nach außen zogen, um uns Einlass zu gewähren.

Der Gerichtssaal war riesig, ausgekleidet mit polierter Walnussholztäfelung aus Virginia und ragenhohen Fenstern, die auf den schnee- und schlammglatten Bundesplatz blickten. Die öffentliche Galerie war bis zum letzten Platz mit Unternehmensbeobachtern, Staatssenatoren und nationalen Medienkorrespondenten gefüllt.

Am Verteidigungstisch ganz rechts saß Eleanor Vance.

Der Anblick von ihr ließ die Galerie in einem tiefen, kollektiven Schauder murmeln.

Die ehemalige Königin der Gesellschaft von Virginia war in sieben Tagen um zwanzig Jahre gealtert. Vorbei waren der makellose Cremetweed, das Designer-Styling und das hochmütige, undurchdringliche Grinsen, das ihre Herrschaft definiert hatte. Eleanor trug den leuchtenden orangefarbenen Overall der Alexandria Federal Detention Facility, ihre Handgelenke waren durch schwere Stahltransportketten gefesselt, die mit einem dicken Ledergurt um ihre Taille verbunden waren. Ihr silberblondes Haar war schlaff, ungewaschen und in einem ungleichmäßigen Gummiband zurückgebunden. Ihr Gesicht war hohl, ausgehöhlt von Wut und Schlafmangel, ihre manikürten Nägel bis aufs Fleisch abgekaut.

Neben ihr saß ein Juniorpartner einer drittklassigen Wirtschaftskanzlei – jede größere Anwaltskanzlei in Washington und New York hatte den Nachlass von Vance innerhalb von achtundvierzig Stunden nach Victor Sterlings Anklage fallen gelassen.

In der Sekunde, in der sich die Türen des Gerichtssaals öffneten, schnellte Eleanors Kopf zu mir herum.