Richterin Vance-Thornton schlug den schweren Rosenholzhammer mit einem einzigen, hallenden Krachen nieder.

„Der Antrag wird stattgegeben“, erklärte die Richterin. „Der Arthur Vance Living Trust wird hiermit aufgelöst und in den Clara Vance Custodial Trust übertragen. Die Sitzung ist geschlossen.“

Die Galerie brach in ein Brüllen von Beifall, Applaus und rufenden Reportern aus.

Cole Mitchell trat neben mich, sein Arm legte sich fest und schützend um meine Schultern, ein breites, triumphierendes Grinsen brach schließlich über sein vernarbtes Gesicht. Dr. Hayes schloss sich uns an, Tränen schimmerten in ihren blauen Augen, als sie sich ausstreckte, um sanft meinen Bauch zu berühren.

In meinem Schoß trat meine Tochter einmal – stark, rhythmisch und furchtlos.

Ich schloss die Augen und ließ den Klang von Eleanor Vances schluchzenden Ketten unter dem Donner unseres Sieges verblassen.

Kapitel 12 – Der Geist im Glas

Der Petersburg Federal Correctional Complex lag wie ein monolithischer Betonblock inmitten der kargen, frostgeplagten Kiefernwälder von Zentral-Virginia.

Umgangen von dreifachen Schichten Stacheldraht, hochspannungsgespannten Zäunen und achteckigen Wachtürmen, die mit Wärmebildkameras ausgestattet waren, war die Anlage so konzipiert, dass sich ihre Insassen fühlten, als hätte die Welt der lebendigen Menschen sie völlig vergessen.

Im unterirdischen psychiatrischen Hafteinrichtungsflügel roch die Luft nach Industrieblauche, feuchtem Beton und der abgestandenen, recycelten Kälte der gewerblichen Lüftung. Jede schwere Stahltür öffnete sich mit einem dröhnenden, elektronischen Schlag, der direkt durch die Dielen hallte.

Ich ging den grün gefliesten Flur entlang, während das rhythmische Klacken meiner flachen Lederstiefel von den Ziegelwänden widershallte.

Neben mir hielt Cole Mitchell Schritt, sein dunkler Wollmantel offen, seine scharfen, beobachtenden Augen verfolgten jeden Wärter, jede verstärkte Sicherheitsglasscheibe und jede in die Decke eingelassene Kamerakuppel. Special Agent Sarah Miller ging einen halben Schritt voraus und trug eine dicke Ledermappe, die mit dem offiziellen Wachssiegel des United States District Court für den östlichen Distrikt von Virginia gestempelt war.

Unter meinem dunklen Kaschmir-Übermantel war mein Bauch nun ein prominenter, unbestreitbarer Bogen des Lebens. Ich trat in meine achtzigste Woche ein. Mit jedem Tag wurden die rhythmischen, flatternden Tritte meiner Tochter stärker, mutiger und dringlicher. Die silbernen Hydrogelverbände waren vor drei Tagen endlich von meinem Rücken verschwunden und hinterließen blasse, perlmuttartige Spuren von Narbengewebe über meinen Schulterblättern – eine permanente, physische Landkarte des Feuers, durch das ich gegangen war, um diesen Tag zu erreichen.

„Er wurde in die vierundzwanzigstündige Verwaltungshaft gesteckt, nachdem er am Dienstag versucht hatte, seinen Kopf gegen das Waschbecken zu schlagen“, sagte Agent Miller mit leiser, klinischer Stimme, als wir sich der Interviewkabine 3 näherten. „Die Bundespsychiater behandeln ihn mit hochdosiertem Lithium und Antipsychotika, um seine heftigen manischen Schwankungen zu unterdrücken. Aber lass dich von der Sedierung nicht täuschen, Clara. Julian Vance ist ein maligner Narzisst. Wenn ein solcher Mann erkennt, dass sein Imperium tot ist, besteht sein einziges verbleibendes Instinkt darin, alles andere mit sich ins Grab zu reißen.“

„Julian kann nichts mehr ins Grab reißen, Sarah“, erwiderte ich, meine Stimme ruhig, gleichmäßig und eiskalt. „Er besitzt nicht einmal mehr die Kleidung auf seinem Körper.“

Der leitende Justizbeamte an der Sicherheitskonsole zog eine Meisterkarte durch, und die verstärkte Stahltür von Kabine 3 klickte auf.

Im Inneren war der Raum durch eine zwei Zoll dicke Platte aus kugelsicherem Acrylglas unterteilt. Auf unserer Seite standen drei verschraubte Stahlstühle. Auf der anderen Seite stand ein einziger, nackter Hocker aus Edelstahl, der in den Betonboden geschraubt war. Eine schwere Eisenöse war direkt unter dem Hocker in den Boden eingelassen und verankerte eine Reihe kurzer, schwerer Ketten.

Julian Vance saß bereits dort.

Der Anblick von ihm ließ mir den Atem stocken – nicht aus Angst, sondern aus der erschreckenden Erkenntnis, wie sehr eine menschliche Seele verfallen konnte, wenn sie ihres Reichtums und ihrer Eitelkeit beraubt war.

Julian hatte in den zwei Wochen seit seiner Verhaftung auf der Gala mindestens zwanzig Pfund abgenommen. Seine einst makellose Kinnlinie war eingefallen, bedeckt von ungleichmäßigen, dunklen Stoppeln. Seine Haut hatte die Farbe von geronnener Milch, ausgehöhlt unter Wangenknochen, die wie Messerschneiden wirkten. Er trug einen schweren, gesteppten grünen Selbstmordpräventionskittel – eine steife, reißfeste Tunika ohne Knöpfe, Reißverschlüsse oder Schnüre. Seine Handgelenke waren in schweren Eisenfesseln gesichert, die direkt mit der Bodenkette verbunden waren, was ihn dazu zwang, vornübergebeugt zu sitzen, während seine Hände schlaff zwischen seinen Knien ruhten.

Der charmante, goldene Prinz der High Society von Virginia war verschwunden. An seiner Stelle saß eine hohle, zuckende Hülle.

In der Sekunde, in der die schwere Tür hinter uns zufiel, schnellte Julians Kopf nach oben.

Seine Augen, blutunterlaufen und von purpurn-schwarzen Blutergüssen umringt, hefteten sich auf meine. Für einen Bruchteil einer Sekunde weiteten sich seine Pupillen mit einem plötzlichen, manischen Anflug von Wiedererkennen. Seine trockenen, rissigen Lippen trennten sich, und ein rauer, feuchter Atem entkam seiner Kehle.

„Clara…“, krächzte Julian.