Sie quälten seine schwangere Frau, doch ihre Rache zerstörte ihr gesamtes Imperium.

Meine zitternden Hände fummelten an der Plastikverpackung. Ich riss die sterile Gaze mit den Zähnen auf und wickelte das dicke Kissen um den tiefen Schnitt an seinem Unterarm. Als ich den elastischen Kompressionsverband anzog, stieß Cole ein rasselndes Schmerzzischen aus, aber seine Augen wichen nie von der regennassen Autobahn ab.

„Wohin fahren wir?“, fragte ich und schnürte den Verband mit zitternden Fingern zu. „Jedes Krankenhaus in diesem Staat gehört entweder zum medizinischen Netzwerk von Vance oder wird von Caldwells Polizisten überwacht. Ich brauche medizinische Hilfe, Cole. Dr. Reed sagte, meine chemischen Verbrennungen könnten zu einer Sepsis führen.“

„Wir fahren nicht in ein Krankenhaus“, sagte Cole mit tiefer Stimme. Er griff auf die Konsole und tippte auf den Bildschirm seines robusten Tablets, um eine Live-Nachrichtenmeldung aufzurufen. „Sieh dir das an.“

Auf dem Bildschirm flackerte eine Eilmeldung des Hauptfernsehsenders des Staates auf. Unter einer fetten karminroten Überschrift mit der Aufschrift LANDESWEITER AMBER-ALARM / GEMEINE GEFÄHRDUNG erschienen zwei Fotografien nebeneinander.

Rechts war Coles Ausweisfoto als Privatdetektiv zu sehen. Links war ein verzerrtes, schreckliches Bild von mir zu sehen, das aus einer alten Notaufnahme-Akte stammte – mein Haar wild, mein Gesicht blau, meine Augen weit und blutunterlaufen.

Der Ticker, der am unteren Rand lief, ließ mir den Atem stocken:FLUCHT-ALARM: Die ehemalige Grafikdesignerin Clara Vance, gesucht wegen versuchten Mordes an dem renommierten Chirurgen Dr. Marcus Vance, hat ihr ungeborenes Kind aus dem Walter-Reed-Krankenhaus entführt. Quellen bestätigen, dass die Verdächtige bewaffnet, akut psychotisch und in Begleitung des in Ungnade gefallenen Privatdetektivs Cole Mitchell ist. Der Richter am Obersten Gerichtshof des Staates, Horace Caldwell, fordert die Öffentlichkeit auf, Sichtungen sofort zu melden. Die Verdächtige gilt als bewaffnet und extrem gefährlich.

„Sie haben die Geschichte umgedreht“, flüsterte ich, während das Tablet in meinen Händen zitterte. Ein kaltes, erstickendes Gewicht presste sich auf meine Lungen. „Die Gala-Übertragung… das Dashcam-Material… jeder hat gesehen, wie sie mich geschlagen haben!“

„Die Gala-Übertragung hat bewiesen, dass Julian ein missbräuchliches Monster war“, sagte Cole kalt. „Also hat Sterling Julian fallen lassen. Schau dir den Nachrichtenticker genauer an.“

Ich kneifte die Augen durch meine Tränen am unteren Bildschirmrand zusammen.EILMELDUNG: Der Vorstand des Vance Family Trust entfernt Julian Vance als CEO nach der Veröffentlichung des Gala-Videos. Julian Vance bleibt in Bundeshaft. Der Interims-Trust-Vormund Dr. Marcus Vance gibt eine Erklärung ab: ‚Unsere Familie ist erschüttert über Julians unentschuldbares privates Verhalten, aber unsere oberste Priorität bleibt die Bewahrung von Clara Vances ungeborenem Kind vor ihren gewalttätigen, selbstzerstörerischen Wahnvorstellungen.‘

„Mein Gott“, keuchte ich, während die pure, erbarmungslose Brillanz ihres Manövers mich bis ins Mark anwiderte. „Sie haben Julian geopfert.“

„Julian war eine Belastung, in dem Moment, in dem dieses Dashcam-Video live im nationalen Fernsehen ausgestrahlt wurde“, sagte Cole, während er den Truck von der Autobahn und eine unbefestigte Schotterstraße hinabsteuerte, die von hoch aufragenden, tropfenden Kiefern flankiert wurde. „Eleanor weiß, wie man ein gangränöses Glied amputiert, um den Körper zu retten. Indem sie Julian opfert, stellt sie Marcus und den Vance Trust als die vernünftigen, schützenden Parteien dar, die ein unschuldiges Kind vor zwei instabilen Eltern retten wollen. Marcus wird zum tragischen, verwundeten Opfer, das ins Krankenhaus ging, um eine Notfall-Pränatalversorgung zu leisten, und von einer verrückten Ausreißerin angeschossen wurde.“

„Und wenn Caldwells Truppen uns finden?“

Cole sah mich nicht an. Sein Profil war im grünen Schein des Instrumentenbretts aus Stein gehauen. „Sie bringen dich nicht zurück in einen Gerichtssaal, Clara. Sie richten mich am Straßenrand wegen ‚Widerstands gegen die Staatsgewalt‘ hin. Dann bringen sie dich nach St. Jude, leiten die Geburt ein, ernten dein Baby für das Treuhandvererbe und verkünden der Presse, dass du an schweren, selbst zugefügten Verletzungen gestorben bist, die du dir während deiner Flucht zugezogen hast.“

Ich lehnte meinen Kopf an den zerrissenen Vinylsitz und schloss die Augen. Tränen drangen an meinen Wimpern vorbei und zogen Spuren durch das angetrocknete Blut und den Schmutz auf meinen Wangen.

Ich hatte gedacht, dass die Veröffentlichung des Gala-Materials den Albtraum beenden würde. Ich hatte gedacht, das Gericht der öffentlichen Meinung und das Justizministerium würden eine undurchdringliche Festung sein. Aber ich hatte die erschreckende Tiefe einer Multimillionen-Dollar-Dynastie unterschätzt, die von korrupten Richtern, kompromittierten Staatspolizisten und achtzig Jahren verkrusteter politischer Macht unterstützt wurde.

„Wir müssen sie anders bekämpfen“, flüsterte ich, öffnete die Augen und sah auf den verschlüsselten Pelican-Koffer, der auf dem Fußboden zwischen meinen Füßen lag. „Die Akten zum klinischen Betrug reichen nicht aus. Der Überweisungsbetrug reicht nicht aus. Cole… was hast du noch aus Julians biometrischem Tresor geholt?“

Cole lenkte den Truck in eine zugewucherte Schotterauffahrt, die zu einem verdunkelten, isolierten Bauernhof tief in den Wäldern von Virginia führte. Das Anwesen war von einem verrosteten Maschendrahtzaun und alten, knorrigen Eichen umgeben, die den Himmel verdeckten.