„Julian hatte eine private Partition auf seinem primären Cold-Storage-Laufwerk“, sagte Cole und stellte den Motor des Trucks ab, als wir unter einer eingestürzten Holzscheune zum Stehen kamen. „Eine Partition, von der nicht einmal Eleanor wissen sollte.“
Er streckte die Hand aus, entriegelte den wasserdichten Pelican-Koffer und zog eine kleine, stahlgepanzerte Festplatte mit einem manuellen biometrischen Daumenabdruckscanner am Chassis hervor.
„Als du den Tresor letzte Nacht geknackt hast, hast du dir die Testakten und die Treuhanddokumente geschnappt“, fuhr Cole fort, und seine Stimme sank zu einem rauen Murmeln herab. „Ich habe das Stammverzeichnis kopiert. Clara… Arthur Vance ist vor vier Jahren nicht an einer dekompensierten Herzinsuffizienz gestorben.“
Ich erstarrte. „Wovon redest du? Arthur ist im Schlaf auf dem Anwesen gestorben.“
„Arthur hatte entdeckt, dass Marcus illegale, tödliche künstliche Organimplantate in seinen Offshore-Kliniken durchführte“, sagte Cole, und seine dunklen Augen bohrten sich in meine. „Er bereitete sich darauf vor, den Familientreuhandfonds umzuschreiben. Er hatte vor, Eleanor, Julian und Marcus komplett auszuschließen und die gesamten vier Milliarden Dollar an eine unabhängige medizinische Aufsichtsstiftung zu übergeben. Aber achtundvierzig Stunden bevor er die Änderung mit seinen persönlichen Anwälten unterzeichnen konnte… erlitt Arthur einen plötzlichen, tödlichen ‚Herzinfarkt‘.“
Cole tippte auf die Stahlfestplatte.
„Julian hat den originalen Toxikologiebericht aus Arthurs privater Autopsie behalten. Julian nutzte ihn vier Jahre lang als Hebel gegen seine eigene Mutter, um sicherzustellen, dass Eleanor ihm die vollständige Kontrolle über Vance Synthetics überließ. Clara… Eleanor hat dich nicht nur ausgepeitscht, um das Unternehmen zu retten. Sie hat ihren eigenen Ehemann ermordet, um dieses Geld zu schützen.“
Ein scharfer, elektrischer Schock schien die Luft in meinen Lungen gefrieren zu lassen. „Die Matriarchin der High Society von Virginia… ist eine Mörderin.“
„Und Julian hat sie mit den Beweisen erpresst“, bestätigte Cole grimmig. „Deshalb ist Eleanor völlig ausgeflippt, als du gedroht hast, ihre Akten preiszugeben. Wenn dieses Laufwerk entschlüsselt wird, verliert Eleanor nicht nur ihr Vermögen. Sie droht die Bundeshauptstrafe.“
Bevor ich antworten konnte, flackerten die Scheinwerfer eines alten, verblassten Kombis, der in der Nähe des Bauernhofs geparkt war, auf, durchbrachen die Dunkelheit und beleuchteten die Frontscheibe unseres Trucks.
Cole griff sofort mit der linken Hand nach seiner taktischen Seitenwaffe, während sein Daumen die Sicherung löste. „Bleib unten“, befahl er.
Die Haustür des Bauernhofs öffnete sich. Eine Frau trat unter dem flackernden gelben Glanz einer Insektenlampe auf die Veranda. Sie war Ende fünfzig, trug ausgewaschene Jeans, schweres Arbeitsgerät und eine olivgrüne Arbeitsjacke. Eine doppelläufige Schrotflinte ruhte bequem in der Armbeuge, und ihr silbergraues Haar war zu einem strengen, schnörkellosen Pferdeschwanz gebunden.
Cole senkte seine Waffe und stieß ein langes, rasselndes Ausatmen aus, das wie zerreißendes Papier klang.
„Wer ist das?“, fragte ich, während mein Herz gegen meine Rippen hämmerte.
„Unsere einzige Hoffnung, dich und dieses Baby heute Nacht am Leben zu halten“, sagte Cole und entriegelte seine Tür. „Ihr Name ist Dr. Laura Hayes. Sie war früher die leitende medizinische Inspektorin für die synthetischen Transplantatstudien der Food and Drug Administration. Vor fünf Jahren ließ Julian Vance sie diskreditieren, ihre medizinische Zulassung entziehen und aus Washington vertreiben, weil sie sich geweigert hatte, die klinischen Studien abzuzeichnen, die Patienten töteten.“
Dr. Hayes ging die Verandastufen hinab, der Regen perlte auf ihrer Canvas-Jacke ab. Sie näherte sich dem Truck, ihre scharfen, intelligenten blauen Augen nahmen Coles blutigen Verband wahr und strichen dann über meinen blassen, zitternden Körper.
Sie stellte keine Fragen. Sie zögerte nicht.
„Bring sie rein“, sagte Dr. Hayes, und ihre Stimme klang wie Flintenfeuer auf Stahl. „Ich habe den Autoklaven am Laufen und einen mobilen Ultraschall in der Speisekammer aufgebaut. Und Cole… du hast fünf Minuten, bevor die Satelliten-Uplinks diesen Transponder orten, den du aus deinem Armaturenbrett gerissen hast.“
Cole half mir aus dem Truck. Meine nackten Füße versanken im kalten Schlamm, aber Dr. Hayes griff sofort ein und stützte mein Gewicht mit einem Arm, der sich so fest wie armierter Stahl anfühlte.
Als wir die Schwelle in das schmerzhaft beleuchtete, sterile Refugium des Bauernhofs überschritten, hallte das Geräusch, mit dem Dr. Hayes den Schlitten ihrer Schrotflinte durchlud, hinter uns in die dunklen, regnerischen Wälder wider.
Kapitel 5 – Der Architekt der Schatten
Die Küche in Dr. Laura Hayes’ abgelegenem Versteck roch nach Jod, kochendem Stahl und trockenem Holzrauch.
Ich saß vorgebeugt über die Lehne eines schweren Eichenstuhls, die Stirn an ein sauberes Leinentuch gedrückt, während Dr. Hayes sich an meinem zerrissenen Rücken zu schaffen machte. Ihre Hände waren von jahrelangem Leben auf dem Land schwielig, aber ihre Berührung trug die furchterregende Präzision einer erfahrenen Unfallchirurgin. Jeder Wisch mit der in Kochsalzlösung getränkten Gaze schickte ein Feuer den Rücken hinunter, aber ich biss mir auf die Lippe, bis ich Kupfer schmeckte, und weigerte mich zu schreien.
