„Sie haben Miller neutralisiert“, raunte Cole, seine Stimme roh vor bitterer Wut. „Der Bundeshaftbefehl, der Julian heute Nacht festnahm? Er wird im Moment von Douglas Vances Büro überprüft. Bis zum Morgengrauen werden sie Julian aus der Bundeshaft in ein ‚privates therapeutisches Haftzentrum‘ unter unternehmerischer medizinischer Vormundschaft verlegen. Sie schließen den Kreis um uns, Clara. Uns bleiben weniger als sechs Stunden, bis Caldwells Suchtrupps dieses Grundstück triangulieren.“
„Dann gehen wir nicht zum Bundesgebäude“, sagte ich, während eine seltsame, kristallklare Ruhe über das Chaos in meinem Geist hinabstieg.
Ich blickte auf den robusten Laptop, dann auf Dr. Hayes und schlosslich auf Cole Mitchell. Der Schmerz in meinem Rücken war verschwunden, ersetzt durch einen kalten, berechnenden Entschluss, der im Feuer ihres Verrats geschmiedet worden war.
„Clara, es gibt keine andere Strafverfolgungsbehörde in diesem Staat, die Caldwell nicht übersteuern kann“, warnte Cole.
„Ich suche keine Strafverfolgung“, sagte ich und erhob mich mit langsamer, bewusster Kraft von der Küstenbank. „Julian und Eleanor haben mich dreißig Jahre lang gelehrt, dass das Gesetz etwas ist, das die Vance-Familie bei einer Auktion kauft. Sie fürchten keine Richter. Sie fürchten keine Staatspolizisten. Sie fürchten nicht einmal Bundesagenten, wenn ihre Cousins die Abteilung leiten.“
Ich klopfte mit dem Zeigefinger auf das Stahlchassis der Festplatte.
„Sie fürchten Entblößung“, fuhr ich fort, meine Stimme ruhig, scharf und tödlich. „Sie fürchten, dass die Welt sieht, dass sie unter ihren Wohltätigkeitsgalas, ihren Maßanzügen und ihren Südseeperlen nichts weiter sind als Metzger und Mörder. Julian wollte heute Nacht ein Spektakel. Er wollte das nationale Fernsehen nutzen, um mich in eine Krüppel und sich selbst in einen Heiligen zu verwandeln.“
Ich sah Cole direkt in die Augen.
„Wir werden uns nicht im Wald verstecken, Cole. Und wir werden uns nicht einem korrupten System ergeben.“
„Was hast du vor?“, fragte Dr. Hayes, der der Atem stockte.
„Arthurs Frist zu Julian’s dreiunddreißigstem Geburtstag läuft morgen um Mittag ab“, sagte ich, der Zeitplan rastete ein wie die Trommel eines Revolvers. „Morgen um zehn Uhr morgens hat Victor Sterling eine Not-Aktionärs- und Treuhändersitzung im Penthouse des Vance Tower in der Innenstadt von Richmond einberufen. Sie planen, die Treuhandübertragung an Marcus und Eleanor unter der Autorität von Caldwells Vormundschaftsbeschluss durchzuführen.“
Ich hob Agent Millers Glock vom Tisch und schob sie fest in die schwere Tasche von Coles Ersatzmantel.
„Wir gehen zu diesem Treffen“, sagte ich und blickte hinaus in die dunkle, stürmische Nacht. „Und wir werden dafür sorgen, dass das gesamte Vance-Imperium in genau dem Raum brennt, in dem sie es erbaut haben.“
Kapitel 6 – Im Rachen des Löwen
Der morgendliche Nebel hing dick und erstickend über den Ausläufern der Blue Ridge Mountains, verschlang die marode Scheune und hüllte Dr. Laura Hayes’ Bauernhof in ein Leichentuch aus kaltem, grauem Dunst. In der Küche vermischte sich der Duft von frischem Kaffee mit der scharfen Note von medizinischem Klebstoff und dem Gestank von verbranntem Kupfer aus Coles Lötkolben.
Cole stand über der zerkratzten Kücheninsel, sein Gesicht in das blaue Glühen zweier tragbarer Diagnosebildschirme getaucht. Während seine bandagierte rechte Hand fest gegen die Kante des Holzes drückte, arbeitete seine linke Hand mit chirurgischer Präzision und verkabelte die Transponderchips von zwei elektronischen Schlüsselkarten neu, die er vor Wochen aus dem privaten Sicherheitsdienst der Vances entwendet hatte.
„Das Gebäude ist ein sechzigstöckiger Tresor“, sagte Cole mit seiner rauen, kiesigen und jeder Emotion beraubten Stimme. „Der Vance Tower in der Innenstadt von Richmond verlässt sich weder auf städtischen Strom noch auf öffentliche Netzteile. Er hat seine eigenen redundanten Glasfaser-Trunks, unterirdischen Generatoren und eine private biometrische Zugangsmatrix, die von Arthur Vance selbst entworfen wurde. Nach den Vorkommnissen in der Gala im St. Regis gestern Abend wird Victor Sterling die gesamte Anlage unter eine Code-Black-Unternehmensabriegelung gestellt haben.“
Ich stand vor einem kleinen, rissigen Frisierspiegel nahe dem hinteren Flur und benutzte Dr. Hayes’ Schere, um mein langes, gewelltes braunes Haar zu einem scharfen, kinnlangen Bob zu schneiden.
Jedes Schnippen der Klingen fühlte sich an wie das Abwerfen einer weiteren Schicht jener Frau, die die letzten zwei Jahre systematisch kleingemacht, gaslightet und gequält worden war. Die zerbrechliche Grafikdesignerin, die Julians honigsüßen Versprechungen geglaubt hatte, war tot. Die Frau, die mich aus dem zerbrochenen Glas anblickte, hatte kalte, eingefallene Augen, hohle Wangenknochen und eine Kieferpartie, die wie gehärteter Stahl gesetzt war.
Dr. Hayes trat hinter mich und hielt einen dunkelgrauen Woll-Rollkragenpullover und einen schweren, strukturierten Mantel in der Hände.
„Zieh das an“, sagte sie leise. „Der Stoff ist dick genug, um die Bauchkontur bis zum siebten Monat zu kaschieren, wenn du deine Haltung aufrecht hältst. Aber was noch wichtiger ist: Ich habe das Innenfutter des Mantels mit einem bleihaltigen Verbundnetz ausgekleidet. Es hält zwar keine Gewehrkugel auf, Clara, aber es streut das Signal von tragbaren Millimeterwellen-Körperscannern, die Sterlings Sicherheitsdienst an den Schaltern der Vorstandsfahrstühle einsetzen könnte.“
Ich zog den groben Wollpullover über den Kopf. Der raue Strick schabte über die dicken Verbände auf meinem Rücken und sandte einen scharfen, widerlichen Schmerzstoß durch meine Wirbelsäule. Ich schloss die Augen, stützte meine Hände auf der Theke ab und atmete langsam durch die Nase ein.
In mir bewegte sich das Baby – ein deutliches, rhythmisches Flattern gegen meine Rippen.
Halt durch, Kleines, flüsterte ich stumm in die dunklen Ecken meines Verstandes. Nur noch ein paar Stunden. Mami bringt das zu Ende.
„Deine Vitalwerte stabilisieren sich, aber du fährst auf Adrenalin im roten Bereich“, sagte Dr. Hayes und legte zwei Finger fest auf die Speichenarterie meines Handgelenks. Sie runzelte die Stirn, ihre intelligenten blauen Augen verengten sich vor tiefer mütterlicher Sorge. „Dein systolischer Druck liegt bei 140. Wenn dein Blutdruck weiter steigt, riskierst du eine Plazentalösung, Clara. Du kannst dich keiner längeren körperlichen Anstrengung aussetzen. Wenn Julian oder die Schläger seines Bruders dich in die Enge treiben, kannst du nicht rennen.“
„Ich gehe nicht zum Vance Tower, um wegzulaufen, Dr. Hayes“, sagte ich und traf ihren Blick im Spiegel. „Ich gehe dorthin, um Arthur Vances Treuhand an mich zu reißen und sie ihnen über den Kopf zu schlagen.“
Cole tippte auf die Tastatur des Laptops, und der Drucker neben ihm summte und spuckte drei laminierte Identitätsausweise mit dem aufgeprägten Unternehmenslogo des Ministeriums für Gesundheit und Soziales aus.
„Der Nachrichtenzyklus wendet sich bereits“, verkündete Cole und drehte uns den Bildschirm zu.
Die Vormittags-Talkshows spielten verrückt. Das Dashcam-Material von der Gala war über Nacht über siebzig Millionen Mal in den sozialen Medien angesehen worden, was zu landesweiten Empörungen, Protesten vor den Büros von Vance Synthetics in New York und Chicago sowie zu dringenden Kongressuntersuchungen zu Bundeszuschüssen für medizinische Forschung führte.
Doch unter dem öffentlichen Aufschrei führte die juristische Maschinerie der Vance-Dynastie eine Meisterklasse institutioneller Korruption vor.
Richter Horace Caldwell hatte sich um 6:30 Uhr morgens in einer juristischen Morgensendung aus seinen privaten Kammern zu Wort gemeldet. Würdevoll, traurig und makellos gefasst, hatte der Richter am Obersten Gerichtshof des Staates direkt in die Kamera geblickt:
