Sie quälten seine schwangere Frau, doch ihre Rache zerstörte ihr gesamtes Imperium.

„Du hast Glück“, sagte Dr. Hayes mit ruhiger, gleichmäßiger Stimme, während sie einen weiteren blutgetränkten Schwamm in eine Edelstahlschüssel warf. „Das Capsaicin hat die freiliegende Lederhaut verbrannt, aber die sekundären Verletzungen haben die tieferen Faszien-Ebenen verfehlt. Noch ein Zentimeter Eindringtiefe am oberen Brustkorb, und Eleanors Stock hätte deine Dornfortsätze zertrümmert. Diese Frau wollte keine Spur hinterlassen, die du verbergen konntest. Sie wollte dich brandmarken.“

„Sie wollte mich gebrochen haben“, flüsterte ich und fröstelte, als eine kalte Kompresse auf die entzündete Haut gedrückt wurde. „Sie wollte mich so zerschlagen, dass ich, wenn sie mich vor ihre gekauften Ärzte stellen, nicht mehr den Willen zum Sprechen habe.“

Auf der anderen Seite des Raumes, an einem unvorhängten Fenster mit Blick auf die schwarze Weite der Kiefern von Virginia, nähte Cole seinen eigenen Unterarm mit sterilem Nahtfaden. Seine Zähne waren aufeinandergepresst, seine Stirn schweißgebadet, aber seine Bewegungen waren mechanisch, geübt und kalt. Neben ihm knisterte ein alter Radioscanner mit verzerrten Polizeifunkfrequenzen.

„…alle Einheiten auf der Interstate 81 South, zur Beachtung… gesuchtes Fahrzeug ist ein kohlefarbener Ford F-250… Verdächtiger ist bewaffnet, operiert mit hochrangigen Ausweichtaktiken… Subjekt Clara Vance gilt als instabil und potenziell suizidal… Gerichtsbeschluss autorisiert die sofortige Festnahme mit allen notwendigen Mitteln…“

„Sie haben an jeder Hauptschlagader zwischen hier und Washington rollende Straßensperren eingerichtet“, sagte Cole, zog den Nackenknoten fest und biss den überschüssigen Faden mit den Zähnen ab. Er wickelte einen frischen Streifen weißer Gaze über die Wunde, nahm dann seine taktische Seitenwaffe auf, überprüfte das Patronenlager und steckte sie zurück in sein Schulterholster. „Sterling geht kein Risiko ein. Er weiß, dass wir Marcus’ kleine Aktion im Krankenhaus überlebt haben. Wenn wir auf einen Kontrollpunkt treffen, werden diese Staatstruppen nicht nach einem Ausweis fragen. Sie werden auf die Reifen schießen, auf den Motorblock schießen und behaupten, Cole Mitchell habe zuerst gezogen.“

Dr. Hayes beendete das Abkleben eines breiten, sterilen Verbands über meinem Rücken und ging zum Tresen. Sie nahm einen tragbaren, batteriebetriebenen Ultraschallmonitor – ein älteres, in gelben Gummi eingefasstes Feldgerät – und steckte die Transduktorsonde an die Seite.

„Leg dich zurück, Clara“, sagte sie sanft. „Ganz vorsichtig.“

Ich drehte mich auf der gepolsterten Bank um und lehnte meine Wirbelsäule gegen die Kissen, die sie gerichtet hatte. Mein blaues Sommerkleid war ruiniert, am Rücken aufgerissen und mit angetrocknetem Blut bespritzt, aber ich zog den Saum vorsichtig nach unten, während Dr. Hayes das Ultraschallgel zwischen den Handflächen wärmte und den kalten Messkopf auf meinen geschwollenen Bauch drückte.

Drei quälende Sekunden lang gab es nur Rauschen.

Dann, ausfüllend die stille, holzverkleidete Bauernhausküche, erklang das schnelle, rhythmische Pochen von des Babys Herz.

Ich schloss die Augen, eine einzelne Träne schnitt sich durch den angetrockneten Schmutz auf meiner Wange. Dr. Hayes studierte den kleinen grünen Monitorbildschirm mit Kennerblick, ihr Ausdruck entspannte sich nur ein Bruchteil.

„Vierundzwanzig Wochen und fünf Tage“, murmelte Dr. Hayes und maß die Femurlänge mit digitalen Fadenkreuzen. „Starkes Fruchtwasser. Gute ventrikuläre Kontraktionen. Sie ist klein, Clara, aber sie hält durch. Welches Trauma du auch immer in diesem Hof ertragen hast, dieses Kind hat den Schutz, den dein Körper ihr gab, angenommen und überlebt.“

„Sie ist eine Vance“, murmelte Cole vom Fenster aus und musterte die Baumgrenze durch eine Nachtsichtoptik. „Und Arthur Vances Blutlinie ist zäher, als Julian und Eleanor je zugegeben haben.“

„Arthur Vance war ein Monster, das seine Klauen hinter einer silbernen Zunge verbarg“, schnappte Dr. Hayes, ihre Stimme wurde scharf und giftig. Sie wischte das Gel von meiner Haut und zog mir eine saubere Baumwolldecke über den Schoß. „Er baute ein Imperium auf militärische Bestechung und gestohlene Patente. Aber er war nicht dumm. Er wusste, was für Soziopathen er großgezogen hatte.“

Sie wandte sich dem Küchentisch zu, auf dem die stahlgepanzerte Festplatte, die Cole aus Julians biometrischem Tresor geborgen hatte, neben Coles robustem Laptop lag.

„Wie viel verstehst du eigentlich von dem, was auf diesem Laufwerk ist, Clara?“, fragte Dr. Hayes, zog einen Holzhocker herbei und setzte sich direkt vor mich.

„Cole hat mir erzählt, dass Julian Eleanor erpresst hat“, sagte ich, meine Stimme war noch heiser. „Dass Eleanor Arthur vor vier Jahren vergiftet hat, um ihn davon abzuhalten, den Familientreuhandfonds umzuschreiben.“

„Das ist nur die halbe Grausamkeit“, sagte Dr. Hayes, ihre Augen verdunkelten sich mit dem Gewicht von Erinnerungen, die sie seit einem halben Jahrzehnt zu begraben versucht hatte. „2018, bevor Julian mir meine Akkreditierung entziehen ließ, war ich die leitende Kontrollärztin für das Projekt Chimera. Vance Synthetics behauptete, sie hätten ein biokompatibles, im Labor gezüchtetes vaskuläres Gerüst entwickelt, das in der Lage ist, beschädigtes Herzigewebe bei verwundeten Soldaten zu regenerieren. Das Pentagon steckte fast achthundert Millionen Dollar in die Anfangsphasen.“

Sie stand auf, ging zum Laptop und gab einen administrativen Override-Code ein, den Cole zuvor geknackt hatte. Der Bildschirm leuchtete auf und zeigte Reihen verschlüsselter Verzeichnisbäume und Autopsiefotos, die mir den Magen umdrehten.