Me paré frente a un pequeño espejo de tocador agrietado cerca del pasillo trasero, usando las tijeras de la Dra. Hayes para cortar mi largo y ondulado cabello castaño en un bob afilado hasta la barbilla.

Cada tijeretazo de las cuchillas se sentía como si me despojara de otra capa de la mujer que había pasado los últimos dos años siendo sistemáticamente disminuida, manipulada y atormentada. La frágil diseñadora gráfica que había creído en las promesas de lengua de plata de Julian estaba muerta. La mujer que me devolvía la mirada desde el vidrio fracturado tenía ojos fríos y hundidos, pómulos ahuecados y una línea de mandíbula firme como hierro templado.

La Dra. Hayes se acercó detrás de mí, sosteniendo un suéter de cuello alto de lana gris oscura y un abrigo pesado y estructurado.

“Ponte esto”, dijo en voz baja. “La tela es lo suficientemente gruesa como para disimular el contorno abdominal hasta el séptimo mes si mantienes la postura erguida. Pero lo más importante, he forrado el panel interior del abrigo con una malla de composite de plomo. No detendrá una bala de rifle, Clara, pero dispersará la señal de cualquier escáner corporal portátil de ondas milimétricas que la seguridad de Sterling pueda usar en los bancos de ascensores ejecutivos”.

Me puse la lana gruesa sobre la cabeza. El tejido áspero raspó las gruesas espesuras de mi espalda, enviando un pico de dolor agudo y nauseabundo a lo largo de mi columna. Cerré los ojos, apoyé las manos en el mostrador e inhalé lentamente por la nariz.

Dentro de mí, el bebé se movió, un aleteo distinto y rítmico contra mis costillas.

Aguanta, pequeño, susurré en silencio en los oscuros rincones de mi mente. Solo unas horas más. Mamá va a terminar con esto.

“Tus signos vitales se están estabilizando, pero estás al límite con la adrenalina”, dijo la Dra. Hayes, colocando dos dedos firmemente contra la arteria radial de mi muñeca. Frunció el ceño, sus inteligentes ojos azules estrechándose con profunda preocupación maternal. “Tu presión sistólica está en ciento cuarenta. Si tu presión arterial sube más, corres el riesgo de un desprendimiento de placenta, Clara. No puedes realizar un esfuerzo físico prolongado. Si Julian o los matones de su hermano te arrinconan, no puedes correr”.

“No voy a la Torre Vance a correr, Dra. Hayes”, dije, encontrando su mirada en el espejo. “Voy a tomar el fideicomiso de Arthur Vance y estamparselo en la cara”.

Cole tocó el teclado de la computadora portátil, y la impresora a su lado zumbó, escupiendo tres pases de identidad laminados que llevaban el logotipo corporativo grabado del Departamento de Salud y Servicios Humanos del Estado.

“El ciclo de noticias ya está cambiando”, anunció Cole, girando la pantalla hacia nosotros.

Los programas de entrevistas matutinos estaban en un frenesí. El video de la cámara del tablero de la gala había sido visto más de setenta millones de veces durante la noche en las redes sociales, desatando la indignación nacional, protestas frente a las oficinas de Vance Synthetics en Nueva York y Chicago, e investigaciones congresionales de emergencia sobre subvenciones de investigación médica federal.

Sin embargo, debajo del furor público, la máquina legal de la dinastía Vance estaba ejecutando una clase magistral de corrupción institucional.

El juez Horace Caldwell había aparecido en una transmisión legal matutina desde sus cámaras privadas a las 6:30 AM. Luciendo digno, apesadumbrado e impecablemente compuesto, el juez de la corte suprema del estado había mirado directamente a la cámara:

“El video gráfico publicado en la gala de anoche es indudablemente perturbador, y la oficina del fiscal del estado ha iniciado una investigación penal exhaustiva sobre las acciones privadas de Julian Vance. Sin embargo, no podemos permitir que la indignación pública nos ciegue ante una tragedia humana inminente. Clara Vance ha demostrado una inestabilidad psiquiátrica grave y descompensada, marcada por delirios violentos, delitos con armas de fuego y la grave puesta en peligro de un hijo por nacer. El único deber innegociable del estado esta mañana es la preservación de esa vida inocente. Insto a la señora Vance a entregarse pacíficamente a los servicios de protección del estado en la Torre Vance, donde especialistas médicos de clase mundial están esperando”.

“Llama santuario médico a la instalación de asesinatos”, susurró, con la repugnancia subiendo como bilis en mi garganta.

“Está sentando las bases legales para justificar tu ejecución si te resistes”, dijo Cole, deslizando las tarjetas de llave clonadas y un enlace de comunicación táctica modificado sobre la mesa. “Mira la agenda de la junta ejecutiva que Sterling acaba de presentar en la Comisión de Bolsa y Valores”.

Me incliné sobre el hombro de Cole, leyendo la resolución corporativa de emergencia programada para las 10:00 AM: