A medida que el pesado ascensor ascendía hacia el Tribunal 5A, la agente Miller tocó la tableta digital bajo su brazo.

—El panorama cambió hace dos horas, Clara —dijo Miller, su voz cayendo en un susurro bajo y agudo—. El defensor público designado por el tribunal de Julian presentó una declaración jurada de emergencia desde la ala psiquiátrica de Petersburg. Julian ha revocado formalmente su privilegio conyugal.

Volví la cabeza hacia el agente federal. —¿Julian se convirtió en testigo del estado?

—No solo se convirtió —respondió Cole con una sonrisa seca y sin humor—. Cayó de rodillas y suplicó clemencia. Cuando Julian se dio cuenta de que Eleanor había activado ese contrato de sicario suizo de diez millones de dólares para ejecutar a ti y al bebé en Fort Belvoir, comprendió que su madre lo liquidaría en el segundo en que dejara de ser útil. Julian sabe que si hubieras muerto, la cláusula por defecto del fideicomiso habría hecho de Eleanor la única tutora legal sobreviviente del patrimonio residual de Arthur. La única estrategia de supervivencia de Julian ahora es la capitulación total ante el Departamento de Justicia.

—¿Qué te dio? —pregunté.

La agente Miller desbloqueó la pantalla en su tableta, mostrando una serie de registros bancarios escaneados y manuscritos y una marca de tiempo de video de la instalación de detención en Petersburg.

—Julian nos dio las llaves criptográficas maestras del Libro Mayor de Cerberus —reveló Miller—. Las cuentas extraterritoriales en la sombra que Arthur Vance estableció en Zúrich y Gran Caimán en 1994. Eleanor pensó que Victor Sterling era el único ser vivo con la secuencia de autorización para mover esos fondos. Pero Arthur le dio la frase semilla de emergencia secundaria a Julian en su vigésimo primer cumpleaños. Con ese libro mayor descifrado, el gobierno federal ya ha congelado novecientos cuarenta millones de dólares en capital líquido que Eleanor intentaba transferir a corredores mercenarios en Europa del Este.

El ascensor disminuyó la velocidad con un suspiro pesado y neumático.

Chime.

El indicador chapado en latón se estableció en el PISO 5 – DIVISIÓN DE SUCESIONES Y CANCILLERÍA DE LOS ESTADOS UNIDOS.

—¿Estás lista para esto, Clara? —preguntó Cole, con su mano descansando firmemente sobre mi hombro.

—He estado lista desde el momento en que probé polvo de chile en ese banco de piedra —respondí.

Las puertas dobles se abrieron deslizándose.

El pasillo fuera del Tribunal 5A era una arena de tensión sofocante. Docenas de agentes federales estaban hombro con hombro, reteniendo a un enjambre de fotógrafos de grupo cuyos flashes explotaban en una pared cegadora de luz blanca en el instante en que entré al pasillo. El aire era espeso con el olor a lana mojada, baterías de cámara calientes y el sudor nervioso de los abogados corporativos que corrían a través de la multitud.

Las pesadas puertas dobles de roble del Tribunal 5A estaban flanqueadas por dos alguaciles armados que se apartaron de inmediato, tirando de las manijas de latón hacia afuera para concedernos la entrada.

El tribunal era vasto, revestido con paneles de nogal pulido de Virginia y altas ventanas que daban a la plaza federal cubierta de aguanieve. La galería pública estaba llena a su capacidad con observadores corporativos, senadores estatales y corresponsales de medios nacionales.

En la mesa de la defensa en el extremo derecho se sentaba Eleanor Vance.

La vista de ella hizo que la galería murmurara con un estremecimiento bajo y colectivo.

La antigua reina de la sociedad de Virginia había envejecido veinte años en siete días. Atrás quedaban el tweed de crema impecable, el estilo de diseñador y la sonrisa altanera e impenetrable que había definido su reinado. Eleanor vestía el mono naranja brillante del Centro de Detención Federal de Alexandria, con sus muñecas atadas por pesadas cadenas de transporte unidas a un grueso cinturón de sujeción de cuero alrededor de su cintura. Su cabello rubio plateado estaba lacio, sin lavar y recogido hacia atrás en una banda elástica irregular. Su rostro era demacrado, ahuecado por la rabia y la falta de sueño, sus uñas manicuradas mordidas hasta la carne.

A su lado se sentaba un socio menor de una firma de bancarrota corporativa de tercer nivel: todas las grandes firmas de abogados de zapatos blancos en Washington y New York habían abandonado el patrimonio de Vance dentro de las cuarenta y ocho horas posteriores a la acusación de Victor Sterling.

En el momento en que las puertas del tribunal se abrieron de par en par, la cabeza de Eleanor se volvió hacia mí.

Sus ojos hundidos e inyectados en sangre brillaban con un odio tan puro, tan visceral, que el alguacil estacionado directamente detrás de su silla puso una mano enguantada pesada en su hombro, obligándola a permanecer sentada. Sus labios se curvaron hacia atrás sobre sus dientes en un gruñido silencioso y rabioso, las cadenas de transporte chocando violentamente contra la madera mientras sus dedos se arañaban en la mesa.