“Entonces nos aseguramos de que no nos atrapen”, respondió Cole a través de los dientes apretados. Metió la mano en su pretina, sacó un llavero encriptado de su bolsillo y presionó un botón de goma gastado.

A cincuenta yardas de distancia, enterradas profundamente en el nivel del sótano oscurecido del garaje de estacionamiento para visitantes, las luces ámbar de estacionamiento de una camioneta Ford F-250 de color gris carbón maltratada de 2012 parpadearon una vez.

Cole no dudó. Me arrastró a través del asfalto abierto, manteniendo nuestras siluetas bajas contra la barrera de hormigón. Cada paso enviaba una sacudida de fuego a través de mi columna vertebral, desgarrando las frescas suturas quirúrgicas que la Dra. Reed apenas había terminado de colocar antes de que la neurotoxina llenara el aire. Para cuando Cole abrió de golpe la pesada puerta del pasajero de la camioneta y me izó al asiento corrido desgarrado, mi visión nadaba en estática gris.

Cole cerró la puerta de golpe, arrojó su cuerpo detrás del volante y encendió el motor. El pesado motor diésel cobró vida con un estruendo profundo y gutural. Colocó la palanca de cambios en marcha, apagó los faros y pisó el acelerador.

La camioneta salió disparada de la estructura de estacionamiento justo cuando la unidad táctica estatal invadía la rampa para peatones. Un haz de foco barrió nuestro portón trasero, iluminando la rociada de grava fangosa levantada por nuestros neumáticos traseros. En el espejo retrovisor, vi a dos agentes levantar sus rifles, pero giramos fuertemente alrededor de la laguna de retención industrial y nos sumergimos en la cortina cegadora de la tormenta de lluvia antes de que se pudiera disparar un tiro.

Cole no habló durante las primeras tres millas. Condujo con su mano izquierda bloqueada en la parte superior del volante, su brazo derecho encajado contra su caja torácica para frenar el sangrado. Su mandíbula estaba tan apretada que una vena se abultaba contra su sien. La calefacción se encendió, soplando aire seco y polvoriento a través de mi piel congelada, pero el frío dentro de mí no tenía nada que ver con el clima.

Miré hacia el piso. Descansando entre mis pies descalzos estaba la Glock 19 de la agente Miller, con su corredera aún caliente contra la alfombrilla.

“¿Está Miller…?” Mi voz se quebró. El recuerdo de la agente federal colapsando, ahogándose con el gas químico mientras Marcus Vance pasaba por encima de su cuerpo, se aferró a mi garganta. “¿La mató Marcus?”

“Sarah es dura como el cuero crudo”, dijo Cole, con voz tensa y superficial. “El gas era un compuesto paralítico de acción rápida, pero no letal en dosis bajas. Marcus la necesitaba incapacitada, no muerta. Si un agente del FBI muere bajo custodia de tutela estatal, el Departamento de Justicia invoca la autoridad presidencial directa y quema hasta los cimientos el poder judicial del estado. Eleanor y Sterling son malvados, Clara, nhưng no son estúpidos. Calculan los daños colaterales hasta el último centavo”.

Cole extendió su mano derecha empapada de sangre, buscando a tientas a ciegas debajo del tablero hasta recuperar un pesado botiquín de primeros auxilios. Lo arrojó sobre mi regazo. “Rompe el apósito para traumas. Venda este brazo antes de que me desmaye a sesenta millas por hora”.

Mis manos temblorosas jugaron con el empaque de plástico. Rompí la gasa estéril con los dientes, envolviendo la almohadilla gruesa alrededor de la profunda herida en su antebrazo. Mientras ajustaba el vendaje de compresión elástico, Cole dejó escapar un silbido de dolor ronco, pero sus ojos nunca se apartaron de la carretera barrida por la lluvia.

“¿A dónde vamos?”, pregunté, atando el vendaje con dedos temblorosos. “Cada hospital en este estado es propiedad de la red médica de Vance o está monitoreado por los agentes de Caldwell. Necesito atención médica, Cole. La Dra. Reed dijo que mis quemaduras químicas podrían volverse sépticas”.

“No vamos a ir a un hospital”, dijo Cole, con voz baja. Se acercó a la consola y tocó la pantalla de su tableta resistente, abriendo una alerta de noticias en vivo. “Mira esto”.

La pantalla parpadeó con un banner de noticias de última hora del canal de televisión principal del estado. Debajo de un encabezado carmesí audaz que decía ALERTA AMBER NACIONAL / PELIGRO PÚBLICO, aparecieron dos fotografías una al lado de la otra.

A la derecha estaba la foto de la licencia de detective privado de Cole. A la izquierda había una imagen distorsionada y espantosa de mí tomada de un viejo archivo de admisión a la sala de urgencias: mi cabello salvaje, mi cara magullada, mis ojos abiertos y enrojecidos por la sangre.