Cada vez que la camioneta disminuía la velocidad, mi corazón martillaba contra mis costillas como un pájaro atrapado.

Pasamos dos controles de la policía estatal en la Ruta 60. A través de las delgadas paredes de chapa de la camioneta, podía escuchar el crujido de las radios de patrulla y las voces bajas y autoritarias de los policías estatales interrogando a los conductores. Pero el manifiesto de entrega municipal falsificado de la Dra. Hayes y la librea comercial resistieron; ambas veces, los policías hicieron señas a la camioneta maltrecha para que pasara sin inspeccionar la bahía de carga.

A las 9:15 AM, la camioneta descendió a los túneles de entrega subterráneos que serpenteaban bajo la ribera de Richmond.

El aire se volvió fresco, húmedo y espeso con el olor a agua de canal estancada y gases de diesel. La camioneta dobló por una rampa de acceso sin marcar y sin iluminación, pasando por debajo de una pesada puerta blindada reforzada marcada solo con un triángulo de peligro ámbar y las letras: VMC – LOGÍSTICA NIVEL 4.

Cole dio un paso hacia las puertas traseras, sacando la Glock de la agente Miller de su funda y armando la corredera con un chasquido silencioso y letal. Me entregó un dispositivo de interferencia electrónica compacto de alta potencia.

“En el momento en que despejemos el portal de servicio, presiona este interruptor”, susurró Cole, con su boca a centímetros de mi oído. “Inundará las bandas de radio localizadas en un radio de cincuenta yardas, cortando las radios de mano de sus guardias de seguridad durante noventa segundos. Nos movemos rápido. No hacemos prisioneros. Si alguien levanta un arma hacia ti, te agachas detrás de mí. ¿Entendido?”

“Entendido”, dije. Mis manos estaban perfectamente firmes.

La camioneta se detuvo. El motor se apagó, sumergiendo la bodega de carga en un silencio absoluto, roto solo por el goteo constante de condensación de las tuberías de agua superiores.

La Dra. Hayes abrió la mampara delantera. “El muelle de carga está libre de personal estándar. Pero hay un vehículo de transporte blindado estacionado en la bahía principal. Cuatro contratistas privados con uniformes negros tácticos. No son policías estatales, Cole. Son mercenarios corporativos”.

“El equipo de limpieza privado de Sterling”, murmuró Cole, mirando a través del vidrio trasero tintado. “Están preparando el transporte de extracción. Si la votación de la junta se aprueba a las diez en punto, ni siquiera esperarán a la tarde. Sedarán a Clara aquí mismo en el edificio, la pondrán en ese equipo blindado y la llevarán a través de la línea estatal hasta su clínica en alta mar en el Caribe”.

“Entonces nos aseguraremos de que la junta nunca termine esa votación”, dije.

Cole abrió de una patada las puertas traseras.

Salimos de la camioneta como espectros. El muelle subterráneo de hormigón era vasto, cavernoso y estaba bañado en el brillo amarillo enfermizo de las luces de vapor de sodio. Los cuatro guardias armados cerca del transporte blindado estaban parados cerca del parachoques trasero, riéndose sobre tazas de café desechables, con sus rifles colgados flojamente sobre los hombros.

Cole no les dio la oportunidad de reaccionar.

No disparó ni un tiro. Moviéndose con una fluidez militar aterrorizante, Cole cerró la distancia detrás de los pales de suministros industriales. Antes de que el primer guardia pudiera siquiera girar la cabeza, Cole clavó la culata de su arma en la base del cráneo del hombre, haciéndolo caer instantáneamente sobre el hormigón.

El segundo guardia estiró la mano hacia su arma lateral, pero Cole agarró el chaleco táctico del hombre, girándolo violentamente hacia el tercer operativo. Ambos hombres chocaron contra el costado de acero del transporte con un estrépito ensordecedor. La Dra. Hayes dio la vuelta a la esquina de un montacargas, niveló su escopeta de doble cañón hacia el pecho del cuarto guardia y montó ambos martillos hacia atrás.

“Ni te muevas, hijo”, dijo la Dra. Hayes, con su voz congelando al joven contratista en su camino. “He hecho autopsias a suficientes heridas de bala para saber exactamente qué hace la munición de doble cero con un hígado. Suelta el rifle”.

El guardia levantó las manos lentamente y dejó caer su arma con estrépito sobre el hormigón.

Treinta segundos después, los cuatro contratistas estaban atados con bridas industriales y amordazados con cinta adhesiva en la parte trasera del transporte.

Cole se acercó a la consola del ascensor privado en la parte trasera de la bahía. Introdujo la tarjeta maestra clonada y presionó su pulgar contra el lector biométrico.

La consola sonó. El indicador LED rojo parpadeó una, dos vez, y se volvió de un verde esmeralda luminoso y acogedor.

ACCESO CONCEDIDO: DR. MARCUS VANCE – PRIVILEGIOS DE SUITE EJECUTIVA.

Las puertas del ascensor de acero cepillado se abrieron deslizándose con un suave zumbido neumático, revelando una cabina privada revestida de madera diseñada para el uso personal del propio Arthur Vance.